Grupul Vice Media și-a cerut insolvența și a intrat în negocieri cu mai mulți investitori pentru o preluare salvatoare, potrivit CNN Business. Cel puțin, acestea erau datele problemei săptămâna trecută, înainte ca ediția curentă a revistei să meargă la tipar. Identitatea cumpărătorului și suma pentru care ar urma să fie preluat sunt mai puțin importante însă.
Apropo, în vremurile sale bune, grupul de media digitală valora aproape șase miliarde de dolari, în vreme ce ofertele discutate acum cu investitori precum Soros Fund Management erau de ordinul câtorva sute de milioane de dolari. Procesul preluării ar urma să dureze două-trei luni.
Vice Media nu e nici primul, nici ultimul grup media care se află în această situație. Privite cu mare optimism mai ales în timpul pandemiei, când părea că timpul alocat cititului și vizionării de filmulețe online va fi infinit, tinerele platforme de media digitală trec testul maturității.
NO MONEY. Multiplele probleme cu care se confruntă toate în această perioadă sunt cel mai bine rezumate de Jonah Perreti, șeful și cofondatorul BuzzFeed – un alt outlet media aflat la ananghie. Compania și-a închis de curând serviciul BuzzFeed News.
„Nenumărate sunt provocările de care ne-am lovit în ultimii ani“, spunea Perreti, citat de The Wall Street Journal. Printre ele – pandemia, declinul pieței de acțiuni, dificultățile economice generale, scăderea veniturilor din publicitate și migrarea clienților de la o platformă la alta. TikTok este un exemplu de nou-venit la masa din ce în ce mai săracă a publicității online. BuzzFeed, care s-a listat în 2021, a trebuit să concedieze personal și să-și reducă sever cheltuielile. Același CEO anunța că va folosi inteligența artificială ca să producă mai mult conținut, cu precizarea importantă că niciunul dintre angajații concediați nu a fost înlocuit de AI.
Revenind la Vice, vestea bună e că managementul a reușit deja să atragă finanțare de la investitorii interesați să salveze compania. De altfel, investitorii financiari care vor să preia compania sunt creditori mai vechi ai Vice. Acești bani dublați de cashflow-ul propriu sunt folosiți pentru finanțarea operațiunilor de zi cu zi. Cu alte cuvinte, Vice produce conținut în continuare. Pe de altă parte, aproape toate brandurile internaționale ale Vice și Vice TV, un joint-venture cu A+E Networks, nu fac parte din entitatea care a cerut insolvența (infamul Chapter 11).
Grupul media, orientat preponderent către publicul tânăr, cu branduri precum Vice News, Motherboard, Refinery29 sau Vice TV, a fost un răsfățat al fondurilor și al investitorilor încă de la început. Vice a pornit la drum la mijlocul anilor ’90 ca un proiect de media alternativă, în Montreal, fiind „opera“ extravagantului Shane Smith. Acesta e de presupus că va rămâne în companie și după preluare.
Canada nefiind o rampă de creștere suficient de propice, Vice și-a mutat ulterior operațiunile în Statele Unite, unde a atras atenția lui Rupert Murdoch și mai multor fonduri de private equity. The Guardian reia un tweet pe care Murdoch l-a scris după o întâlnire cu Shane Smith în 2012, care s-a finalizat printr-o investiție de 70 de milioane de dolari. „Cine a auzit de Vice Media?“, se întreba el retoric. Răspunsul era un elogiu la adresa efortului grupului media de a atrage atenția unui public tânăr, care deja nu mai gusta media tradițională.
Iar Murdoch nu a fost singurul titan al pieței media care a vrut să urce în barca nou-veniților. Aceștia începuseră deja să ciuntească serios din veniturile de publicitate ale instituțiilor tradiționale. Tot The Guardian povestește un episod ridicol din acea vreme: se spune că în 2013 președintele Disney de la acea oră l-a rugat în genunchi pe Jonah Paretti, șeful BuzzFeed, să accepte vânzarea companiei pentru 650 de milioane de dolari. Disney, în schimb, a fost primită în locul în care și Murdoch își pusese banii.
Perioada de glorie a Vice începea în prima parte a deceniului trecut, odată cu boomul presei digitale. De asemenea, și-a extins prezența la nivel internațional, inclusiv printr-un joint-venture cu grupul elen Antenna. De altfel, Vice operează în România prin acest parteneriat.
Într-o încercare disperată de a salva compania, conducerea Vice a decis recent închiderea unei emisiuni de succes, „Vice News Tonight“, și concedierea unei părți din personal, potrivit CNN. Fiind o companie închisă, adică acțiunile sale nu se tranzacționează pe bursă, nu există o rigoare a comunicării, așa că detaliile concrete ale restructurării nu au fost prea clare. Și nici suficiente. Vice are 5.000 de creditori, iar datoriile pe care ar urma să le preia investitorii „sunt semnificative“.
Cu probleme asemănătoare se confruntă și grupurile de media tradiționale. De anul trecut, Gannett Inc., compania care editează USA Today, a concediat peste 600 de persoane. Iar Dow Jones, publisherul cotidianului The Wall Street Journal (de altfel, chiar sursa acestei informații), a concediat sub 2% din personalul format din 5.500 de oameni.
Nimeni nu scapă întreg din furtuna ce de-abia începe.
