Povestea companiei românești de jocuri video cu birouri în Statele Unite și Mexic, care se bate cu giganții industriei mondiale de gaming

Se întâmplă și în România: un studio local de gaming preia companii atât din piața locală, cât și din cea interna­țio­nală a jocurilor pe calculator. În stra­tegia Amber Studio, jocul nu e o joacă.

În ziua de 18 martie (ora 19.00 în România, 10.00 în Statele Unite), Mihai Po­honțu (41 de ani), chief executive officer (CEO) și ac­ționar majoritar la Amber Studio, se afla în San Francisco, la unul din birourile externe ale companiei. A acceptat să vor­bim prin Skype și deschidem discuția cu cea mai arzătoare problemă a zilei, epidemia de COVID-19, și marea necu­noscută a momentului, vom asista sau nu și la o recesiune a industriei mondiale a jocurilor?

„Nu am acum o idee precisă cum va fi afectată industria de jocuri. Dar privind lucrurile istoric, această industrie e foarte rezistentă la recesiuni“, răspunde Mihai Pohonțu. Totuși, adaugă el, indus­tria nu este neapărat imună la o even­tuală recesiune.

În 2008-2009, de exemplu, industria mon­dială a jocurilor pe calculator a reu­șit să traverseze criza fără a-și reduce nu­mărul de angajați și fără a-și scădea prea mult profiturile. Iar cifrele confirmă rezistența pieței globale a jocurilor video la unele dezechilibre. În prezent, companiile din industria jocurilor generează la nivel mondial o cifră de afaceri de circa 135 de miliarde de dolari. Pohonțu plu­sează și spune că este în continuare destul loc pe piață.

În cazul particular al companiei Amber, se așteaptă să nu simtă nici ea turbulențe puternice în pe­rioada ce urmează, în condițiile în care businessul este unul de mărime medie în industria locală de jocuri și are opera­țiunile diversi­ficate pe mai multe direcții. Diversificare pe care, de altfel, și mizează în continuare, prin preluarea de mici companii din piață care să-i asigure astfel accesul la noi piețe de dezvoltare.

Consolidarea echipei

La mijlocul lunii martie, de exemplu, compania a finali­zat fuziunea cu Scorpius Games, un mic stu­dio de jocuri din București, care va urma să se ocupe doar de anumite segmente ale businessului Amber. „Ne ală­tu­răm oficial echipei Amber, urmând să dez­voltăm împreună titluri noi pentru PC și console“, explică Eugen Udrea, CEO la Scorpius Games.

De altfel, Amber nu este la prima acțiune de acest gen. În 2017, compania a fuzionat cu un alt mic jucător din domeniu de pe piața locală, Lorraine, un studio specializat în jocuri care sunt descărcate gratuit și valorificate prin diferite achiziții sau micro­tranzacții făcute de jucători pe parcursul derulării lor. „Noi, ca agenție, avem mai mulți clienți din domeniul industriei jocurilor și căutăm să ne extindem aria de com­petență în cât mai multe modele de business în jocuri“, mai spune antreprenorul. În momentul fuziunii din 2017, Lorraine lucra la dezvoltarea unui joc numit Link Twin, care a fost preluat integral de Amber. „Era un joc destul de simplu, dar noi văzusem deja potențialul talentului studioului“, detaliază Pohonțu. El adaugă că, în acel moment, cei de la Lorraine nu aveau o piață de desfacere, nu aveau veni­turi impresionante, „dar ne-a plăcut mult talentul lor“.

Și nu amintește întâmplător acest detaliu, mărturisind că unul dintre primele cri­terii pe care le ia în calcul atunci când se gândește la o fuziune îl reprezintă valoarea și talentul echipei pe care urmează să o integreze. După cum nu ascunde nici faptul că e important să te uiți la experiența fiecărui om din studioul respectiv, mai ales în cazul celor cu funcții de conducere. Iar aici contează foarte mult dacă aceștia au în istoricul lor prezențe în companii de talia și rezonanța unor Ubisoft, Electronic Arts sau Gameloft, pentru a-i pomeni doar pe primii trei jucători de pe piața locală.

În momentul de față, mai spune Po­honțu, Amber este cel mai mare studio independent de jocuri de pe piața locală și concurează direct cu aceste multinațio­nale. Mai mult, compania este cotată drept al patrulea mare jucător pe piața din Ro­mânia, raportând în 2018 o cifră de afaceri de circa 7,55 de milioane de dolari, în creș­tere cu 38% față de anul precedent. Iar pri­mele estimări pentru veniturile din 2019 arată că Amber va rămâne pe un trend ascendent, consemnând o creștere mult peste cea precedentă. Compania are acum 450 de angajați, iar Pohonțu spune că nu­mărul lor va continua să crească. Pentru că, pentru a-și crește compania, antreprenorul are nevoie de oameni cât mai ta­lentați.

Vânătoarea de talente

„Norocul pen­tru care industria noastră are succes este că avem șansa de niște studiouri mari de companii multinaționale în domeniul jocurilor care sunt adevărate academii de talent“, precizează antreprenorul. Dar, chiar și așa, a căutat să găsească talente in­clusiv în afara țării. La mijlocul lunii fe­bruarie, Amber a creat de la zero un studio de jocuri în Guadalajara, Mexic, unde urmează să fie dezvoltată o echipă de testare și o alta de grafică. Procesul de recrutare a început deja, Amber Mexic dorind să atragă până la finalul acestui an 50 de testeri și ar­tiști specializați în user interface, anima­ție 2D și 3D.

Pohonțu spune că s-a orientat către Mexic pentru că la Guadalajara se găsește una dintre cele mai reputate universități din America Latină care pregătește spe­cialiști în artă pentru industria animației. Pe de altă parte, mai spune el, univer­si­tă­țile din România încă nu reușesc să livreze astfel de talente. În acest moment, Amber mai are un studio (principal) la București, unul de testare la Botoșani și încă două birouri în Statele Unite, la Los Angeles și la San Francisco. Aflată permanent în căutare de noi fuziuni și achiziții, Amber se află acum în discuții avansate cu o companie din București și cu o alta din Mexic.

În paralel, compania desfășoară o serie de colaborări cu nume de top din indus­tria de entertainment, cum ar fi Epic Ga­mes, Roblox, NBC Universal sau Disney Stu­dios. Pentru aceasta din urmă a dezvoltat jocul „Cinderella Free Fall“, iar Pohonțu recunoaște că a fost o provocare să gă­sească un artist care să deseneze în stilul producătorului american de animații.

De la jurnalism la IT

Pohonțu a intrat în industria de jocuri din întâmplare. Inițial se gândea să se orienteze către jurnalism. La vârsta de 16 ani, când era elev la Liceul „George Coșbuc“, a cochetat cu jurnalismul. Pentru că stăpânea foarte bine limba engleză, a scris câteva articole și a coordonat un birou local al unei pu­blicații internaționale de imobiliare. Însă, odată cu ple­carea la facultate cu o bursă în Statele Unite, lucrurile s-au schimbat total.

Pohonțu a absolvit în 2003 Științele Politice, la Los Angeles, cu specializare în Re­lații Internaționale. Pentru a se putea în­treține în perioada studiilor, s-a angajat ca tester la o companie de jocuri video. În scurt timp, talentul său a fost recunoscut și apreciat, fiind promovat în diferite funcții. La revenirea în România, a fost recrutat de un mare producător de jocuri de la acea vreme, Jamdat Mobile, pentru care a și deschis un birou la București. „Au vrut să facă inițial biroul în Franța, dar era prea scump și i-am adus la București“, poves­tește Pohonțu. Ulterior, Jamdat a fost preluat de Electronic Arts, iar Mihai Pohonțu a ajuns să conducă biroul de la București al producătorului de jocuri. A căpătat ex­periență în conducerea unei afaceri după ce a ocupat și o funcție executivă la Disney, dar și de director pentru platforme emergente la Samsung.

Drumul către Amber Studio a început în 2013, după o discuție cu fondatorul stu­diou­lui, Dragoș Hâncu. „El plecase de la Electronic Arts și eu i-am spus atunci că văd oportunitatea de a face o companie de servicii în România care să fie centrată pe partea de programare și nu de testare“, spune Pohonțu, care a și asigurat o parte din capitalul de început al companiei. Amber Studio a început să angajeze progra­matori, iar compania s-a dezvoltat destul de rapid în următorii patru ani.

În timp, spune Pohonțu, Amber a fost (și a rămas) curtată de fonduri de investiții, însă nu a luat o decizie în acest sens. „In­tenționăm să rămânem independenți în continuare, cu toate că am cochetat cu ideea să atragem fonduri de investiții de gen venture capital“, dezvăluie antreprenorul, adăugând că, cel puțin deocamdată, preferă să construiască pe termen lung.

Nu a exclus nici varianta unui eventual exit pe bursă, însă Mihai Pohonțu spune că a preferat să aleagă libertatea de a lua decizii rapide în ceea ce privește dezvol­tarea. Cu atât mai mult cu cât intenționează ca în cel puțin următorii patru ani să direc­ționeze profiturile către zona de investiții. Iar motivul e simplu: Amber trebuie să fie în conti­nuare un concurent vizibil pentru marile companii din industria jocurilor video.

Acest articol a apărut în numărul 87 al revistei NewMoney

Citește ultimul număr al revistei NewMoney în format e-paper.