Miliardari fără voie: doi profesori români din California repetă povestea lui Daniel Dines de la UiPath

În cel mai discret mod cu puțină, încă doi români au devenit miliardari în dolari încă din această primăvară, potrivit calculelelor Forbes America. Este vorba despre două cadre universitare din California care, alături de alți cinci cercetători au fondat în 2013 Databricks o companie tehnologică de la care nu sperau prea multe din punct de vedere financiar. Numele celor doi sunt foarte puțin cunoscute publicului din România: Ion Stoica (profesor și cercetător la University of California, Berkeley) și Matei Zaharia (asistent la Universitatea Stanford).

Povestea miliardelor a început în 2009, când actualul CEO al Databricks, Ali Ghodsi (avea 30 de ani pe atunci), a ajuns la Berkeley, după ce în copilărie fusese forțat să emigreze împreună cu familia din Iranul natal în Suedia. Acolo îl întâlnește pe Matei Zaharia, un tânăr doctorand de 24 de ani, împreună cu care dezvoltă Spark, un software gratuit de procesare a datelor. Softul se dovedește un succes tehnologic (nu și comercial, deocamdată), atingând un nou record de viteză în procesarea datelor. Inițial, cercetătorii au oferit mai multor companii acest software pentru a fi folosit, însă nu au reușit să câștige încrederea acestora. Așa că s-au gândit să pună bazele unei companii care să comercializeze Spark.

Databricks

În 2012, Zaharia a organizat întâlniri cu cei doi îndrumători ai lucrării sale de doctorat. Românul Ion Stoica, unul dintre cei doi respectați oameni de știință, acceptă să fie CEO-ul noii companii Databricks, iar celălalt, Scott Shenker, devine membru în Consiliul de Adminsitrație, fără să se implice activ în companie. Alți patru oameni de știință, cu toții doctoranzi sau masteranzi în știința computerelor la Berkeley sunt cooptați ca acționari în 2013 și 2014.

Shenker este cel care aduce în scurt timp și primul investitor, în persoana lui Ben Horowitz, reputatul CEO al fondului de venture capital Andreesseen Horowitz din Silicon Valley. Acesta a evoluat o companie proaspăt înființată și fără venituri la 50 de milioane de dolari, investiția sa inițială ridicându-se la 14 milioane de dolari. Ulterior, un alt fond de investiții, NEA, a ridicat și mai mult ștacheta, cu o evaluare de 250 de milioane de dolari și o investiție de 33 de milioane de dolari. Databricks tocmai făcea un an de la înființare.

În 2015 au trecut prin momente grele, pentru că investițiile nu aduceau niciun cent în venituri, deși tehnologia companiei era apreciată de toată lumea. Investitorii au continuat să creadă în Databricks, Ion Stoica a fost înlocuit de pe poziția de CEO cu Ali Ghodsi și, în cele din urmă, aceasta a devenit un succes comercial răsunător. Iar nevoia crescută de digitalizare pe fondul pandemiei a dus la o explozie a vânzărilor. Ca un detaliu de culoare, la începuturi, Ghodsi nu-l dorea pe Horowitz „la bord”, pentru că nu era om de știință, iar investitorul, la rându-i, a avut multe dubii că actualul CEO va face față, dată fiind pregătirea sa exclusiv academică.

Dincolo de detaliile inginerești (aceasta combină prin inteligență artificială datele sensibile cu datele mai puțin importante), Spark ajută clienții să anticipeze cu acuratețe evenimente viitoare. De exemplu, acum, tehnologia este folosită în industria farmaceutică pentru a accelera descoperirea de tratamente noi. Sau, un exemplu și mai ilustrativ, ajută companiile din agricultură să anticipeze care dintre utilajele folosite riscă să cedeze în viitorul apropiat.

Finanțare de 1 miliard de dolari

În februarie 2021, compania primea o finanțare de un miliard de dolari (la o evaluare de 28 de miliarde de dolari) și, potrivit Forbes America, cel puțin Ghodsi (CEO), Zaharia (șef de tehnologie) și Stoica (președinte executiv) deveneau miliardari, participațiile lor fiind estimate pe atunci la 5-6% din companie. Iar drumul cercetătorilor cu nume fără rezonanță (la fel era și cel al lui Daniel Dines, cofondator UiPath, până în 2018) nu se oprește aici.

La sfârșit de august, compania este reevaluată la 38 de miliarde de dolari, în urma unei investiții coordonate de Morgan Stanley în valaore de 1,6 miliarde de dolari. Este de așteptat ca ponderile acționarilor fondatori să fi scăzut (regula generală e că aceștia nu participă la majorările de capital), însă compania e cu 10 miliarde de dolari mai valoroasă decât la începutul anului. Totodată, Databricks este al șaselea cel mai valoros startup (unicorn) din lume.

Dacă în primii ani, Databricks se lupta pentru supraviețuire, acum are venituri recurente (de la clienți constanți) de peste 600 de milioane de dolari, ceea ce înseamnă că rata de creștere anuală este 75%. Pasul următor ar fi listarea pe bursă, așa cum a făcut, de altfel, și UiPath. Însă nu este sigur dacă lucrurile vor merge în această direcție.

Potrivit The Economist, IPO-ul Databricks ar bate toate recordurile anterioare în materie de evaluare (e vorba strict de tehnologie). O altă posibilitate ar fi preluarea sa de către Microsoft, într-o tranzacție, de asemenea, record. Mai devreme sau mai târziu, unul dintre cele două scenarii (cu variațiunile de rigoare) va deveni realitate. Zecile de investitori financiari care au pariat miliarde pe acest startup știu cel mai bine asta.