După prăbușirea gigantului FTX, lumea cripto părea să fie ținută în echilibru de Binance. Un an mai târziu însă, imperiul construit de CZ se cutremură și el

În septembrie 2020, un grup de hackeri din Coreea de Nord, cunoscut sub numele de La­zarus, a spart sistemul informatic al Eterbase, o casă de schimb de criptomonede din Slovacia, și a furat monede virtuale în valoare de aproximativ 5,4 milioane de do­lari. A fost doar unul dintr-un șir de furturi cibernetice orchestrate de Lazarus, despre care oficialii de la Washington au spus că ar avea drept scop finanțarea programului de arme nucleare al Phenianului.

Câteva ore mai târziu, hackerii au des­chis cel puțin două duzini de conturi ano­ni­me pe Binance, pe care le-au folosit pentru a converti în alte monede virtu­ale mili­oa­nele furate și a ascunde traseul lor, conform înregistrărilor de cont pe care Binance le-a pus la dispoziția poliției slovace. Totul le-a luat doar nouă minute. „Cei de la Binance habar nu aveau cine mută bani prin schimbul lor“, sublinia la un moment dat Ro­bert Auxt, unul dintre cofondatorii Eterbase, a cărui companie nu a mai reușit să lo­calizeze sau să recupereze fondurile furate. Banii pierduți de Eterbase sunt însă doar o picătură dintr-un torent de cel puțin 2,35 de miliarde de dolari prove­nite din hackuri, fraude cu investiții și vân­zări ilegale de droguri care au trecut prin Binance între 2017 și 2021, potrivit agenției Reu­ters.

(In)amicul public numărul unu

La sfârșitul lunii noiembrie, în plină (melo)dramă OpenAI, Changpeng Zhao, sau CZ, așa cum îl știu cei 8,6 milioane de urmăritori ai săi de pe X, cea mai cunoscută figură a universului cripto cunoscut și cofondator al Binance, și-a anunțat demisia din funcția de chief executive officer (CEO), ca urmare a unei înțelegeri cu autori­tă­­țile federale ameri­cane, care investi­ghează de câțiva ani compania, pledând vi­novat pentru încălcarea normelor de com­­batere a spălării banilor. Zhao a fost de acord să plă­tească o amendă de 50 de milioane de do­lari, dar riscă și o pedeapsă de până la 18 luni de închisoare. Totodată, Binance va plăti și ea o sancțiune de 4,3 miliarde de do­­lari, una dintre cele mai mari obținute vreo­dată de Departamentul de Justiţie al SUA, printr-un acord de recu­noaș­tere a vi­no­văției.

Compania urmează să-și desfășoare aface­rile sub supraveghere guvernamentală, lui CZ interzicându-i-se orice implicare în Binance pe o perioadă de trei ani. Un act de acuzare depus la o instanță din statul Wa­shin­gton arată că acesta a lăsat „cu bună știință“ Binance să funcționeze fără un program eficient de combatere a spă­lării ba­ni­lor. Documentele făcute publice până acum de autorități descriu un „efort susținut“ al lui Zhao și al altor angajați importanți ai Binance de a eluda legislația privind secretul bancar, care le impune instituțiilor financiare și angajaților lor, printre altele, să afle ade­vărata identitate a clienților lor și să evite să facă afaceri cu infractori/organizații criminale sau cu persoane/entități prove­nite din țări aflate sub sancțiuni economice.

Merrick Garland, procurorul general al SUA, spune că a identificat tranzacţii de sute de milioane de dolari din SUA către uti­lizatori din Iran, Siria şi din teritoriile din Ucraina ocupate de Rusia, precum și tran­zacții asociate cu grupări teroriste cum ar fi Brigăzile Al-Qassam ale Hamas, Jihadul Islamic Palestinian, Al Qaeda și ISIS. „Platforma sa a găzduit infractori din întreaga lume, care au folosit Binance pentru a muta fonduri furate şi alte produse infracţionale“, a adăugat el.

Secretarul Trezoreriei, Janet Yellen, a declarat la rândul ei că autorităţile de reglementare financiară din SUA au investigat Binance timp de peste trei ani şi au consta­tat că aceasta s-a angajat în „încălcări consecvente şi flagrante“ ale legislaţiei americane“, permițându-le „actorilor ile­gali să tran­zacționeze liber, sprijinind ast­fel prin peste 100.000 de tranzacții acti­vi­tăți de la abuz sexual asupra copiilor la narcotice și tero­rism“. „Binance a procesat toate aceste tran­zacții, dar nu a depus ni­cio­dată un singur raport de activitate sus­pectă. Și a permis, de asemenea, peste 1,5 milioane de tran­zacții cu monede virtuale care au încălcat sancțiunile SUA.“ Yellen a mai subliniat că Binance a prezentat „pentru prea mult timp“ riscuri pentru sistemul financiar al SUA, pentru cetăţenii americani şi pentru securitatea naţională a țării.

Mântuitorul Vestului Sălbatic

Pe măsură ce 2022 se apropia de final, CZ pă­rea să aibă întreaga lume la picioare. Sam Bankman-Fried, cofondatorul celui mai mare rival de atunci al Binance, FTX, a mers la el în noiembrie anul trecut cu speranța că îl va ajuta să salveze afacerea. La șase luni după lansarea FTX, din aprilie 2019, Zhao cumpărase 20% din platforma de schimb, pentru aproximativ 100 de milioane de do­lari, explicând atunci că vrea prin acea in­ves­tiție ca Binance și FTX „să crească îm­preună criptoeconomia“. În următoarele 18 luni însă, lucrurile s-au schimbat radical. FTX a crescut rapid, iar Zhao a început să o vadă drept un concurent autentic, cu as­pi­rații globale. În iulie anul trecut, Bankman-Fried a răscumpărat participația lui Zhao în FTX, pentru aproximativ două miliarde de dolari, o parte dintre acești bani fiind plătiți în 23 de milioane de unități FTT (tokenul di­gital al FTX), pe care CZ le-a vândut cu 529 de milioane de dolari chiar îna­inte de de­clanșarea crizei.

A fost refuzat de Zhao, care a pecetluit astfel soarta FTX. Pe 10 noiembrie 2022, cu o zi înainte ca imperiul său cripto să ceară falimentul, Bankman-Fried a postat pe Twitter un mesaj pentru el: „Bine jucat; ai câș­ti­gat“. Prăbușirea rivalului său direct a lăsat Binance lider incontestabil într-o piață a crip­tomonedelor pe care unii încă tind să o con­sidere un adevărat Vest Sălbatic. „Mulți oameni s-au uitat la Sam Bankman-Fried ca la un potențial lider al industriei, pe care să o apere în fața autorităților de reglementare. După colapsul FTX, toată lumea și-a în­dreptat atenția și speranțele către Zhao“, spune Charley Cooper, fost chief operating officer (COO) al Commodity Futures Tra­ding Commission (CFTC).

Dar, în timp ce prețurile criptomonedelor majore, cum ar fi bitcoin, s-au stabilizat după prăbușirea subită a FTX, Binance a în­ceput să aibă probleme. Dimensiunea sa a transformat-o într-o țintă clară pentru au­to­ritățile de reglementare și legislatorii care doresc să se asigure că piețele financiare nu vor mai fi contaminate de o platformă de tran­zacționare ajunsă „prea mare pentru a eșua“. Iar dimensiunea Binance nu este o pro­­blemă doar pentru autoritățile de reglementare. Cripto-evangheliștii se tem la rândul lor că succesul său reprezintă o pro­blemă (nu doar) de principiu pentru o industrie care susține un sistem financiar des­cen­tra­lizat, în care niciun actor sau entitate nu ar tre­bui să dețină prea multă influență, con­struită pe principiile transpa­renței și con­di­țiilor de joc egale.

Într-un mesaj intern de la sfârșitul anului 2017, la scurt timp după lansarea Binance, Zhao le scria angajaților săi: „Tot ceea ce fa­­ceți ar trebui să vizeze creșterea cotei noas­tre de piață. Alte lucruri precum profi­tul, veniturile, confortul etc. vin pe locul doi. Dacă sunt două lucruri pe care le puteți face, întrebați-vă care dintre ele va fi mai util pentru cota noastră de piață și concen­trați-vă pe el“. Sub conducerea sa, Binance a devenit rapid cea mai mare platformă de schimb de crip­tomonede din lume. În doar șase luni de existență, compania a ajuns la o cotă de piață de 26%, cu o prezență fizică în aproape 30 de țări la sfârșitul urmă­toa­relor șase luni. La fel ca multe alte start-u­puri din tehnologie, a adoptat o cultură de creștere agresivă. „Vrem să petrecem 2% din timp luând decizii și 98% punându-le în practică. Avantajul nostru competitiv este că facem lucrurile să se întâmple. Totul se rezumă la asta“, spunea el la o întâlnire cu angajații biroului din Shanghai.

În timp, CZ și-a construit o legiune de ur­mă­­ri­tori loiali care îl apără împotriva „FUD“, acronimul din industrie pentru „frică, incertitudine și îndoială“. O parte esențială a acestei „forțe de apărare“ sunt așa-numiții Binance Angels, descriși de companie drept „vo­luntari“ care sprijină comunitatea Binance și promovează cauza cripto. La o ul­timă numărătoare oficială, din 2022, compania avea 380 de „îngeri“, în 81 de țări. Tot pe atunci, CZ spunea despre ei că repre­zintă „secretul succesului Binance“.

Rebeli cu o cauză

La fel de timpuriu au apărut însă și problemele cu autoritățile de reglementare. La doar câteva luni de la în­fiin­țarea Binance, Beijingul a interzis ofertele inițiale de criptomonede, etichetând emi­terea și vânzarea de tokenuri digitale drept „finanțare publică neaprobată și ile­gală“. A fost o decizie care a pus capăt oricărei posibilități ca platforma să mai func­țio­neze legal în țara sa de origine. Compania s-a extins apoi în Japonia, dar fără a avea o licență de la autoritățile locale de reglementare. Pentru a trece cât mai neobservați, an­gajații au fost instruiți într-un canal de comunicare intern să nu folosească o adresă de e-mail Binance atunci când trimit mesaje către clienți din Țara Soarelui Răsare. Ulterior, compania a cumpărat acolo o plat­formă de schimb licențiată.

Pe măsură ce Binance a crescut, a crescut și lista autorităților de reglementare de care s-a ciocnit la fiecare pas. Thai Securities and Exchange Commission a făcut o plân­gere penală împotriva sa pentru că ar fi desfășurat în Thailanda o afacere cu active digitale fără a avea licență. În august 2021, Autoritatea de Conduită Financiară din Marea Britanie a arătat că nu poate să supravegheze „într-un mod corespunzător“ Binance, deoarece compania nu-i oferă răs­punsuri la întrebări de bază. O lună mai târ­ziu, Autoritatea Monetară din Singapore in­cludea compania pe o listă de alertă pentru investitori, avertizând consumatorii că Binance nu era reglementată sau licențiată în orașul-stat. Autoritățile de reglementare din Țările de Jos au venit și ele după Binance, amendând-o cu peste trei milioane de euro anul trecut.

„Ne-am simțit ca niște rebeli care răs­toarnă sistemul financiar și sunt alungați din țări“, declara un fost angajat al Binance, pentru The Wall Street Journal. „Am făcut niște pași inițiali gre­șiți, care între timp au fost corectați“, spuneau și oficialii compa­niei. Jocul acesta de-a șoarecele și pisica purtat cu autoritățile a îm­piedicat compania să-și stabilească o bază permanentă, iar Zhao a susținut adesea că Binance nu are un sediu oficial. Dar, în mai 2022, autoritățile franceze i-au permis uneia dintre subsidia­rele sale să acțio­neze ca furnizor înregistrat de servicii de active digitale, Zhao anunțând că Hexa­gonul va servi cel puțin ca sediu re­­gional. După mai puțin de un an, Binance a intrat însă și în atenția autorităților fran­ceze, fiind acuzată că și-a făcut publicitate ilegală printre consumatori și că nu a efectuat verificări adecvate pentru a preveni spă­larea banilor.

Alerta de incendiu

Binance gestio­nează cam o ju­mătate din toate tran­zacțiile în care criptomonedele sunt cum­părate și vândute direct, în scădere de la circa 70% la în­ceputul anului, po­trivit furnizorului de date Kaiko. În ultimele luni, mai mult de o duzină de directori importanți au plecat, iar compania a concediat cel puțin 1.500 de angajați în acest an pentru a reduce costurile și a se pregăti pentru un declin al afacerilor. Ceea ce se întâmplă (nu doar acum) cu Binance va avea impli­cații imense pentru industria cripto, spun jucători direct implicați și ana­liști ai pieței. Pe termen lung, consi­deră aceș­tia, alte case de schimb ar putea umple golul creat printr-o eventuală prăbușire a Binance. Pe termen scurt însă, lichiditatea de pe piață s-ar putea evapora, condu­când la o scădere bruscă a prețului toke­nu­rilor. Un trader instituțional explica recent pentru The Wall Street Journal că, în săptă­mâ­­nile trecute, compania sa a făcut ceea ce el a numit „exerciții de stingere a incendii­lor“ pentru a-și pune la punct o strategie de re­tragere rapidă a activelor sale din Binance în cazul unui colaps.

Într-un mesaj din luna august către anga­jați, Yi He, cofondator și director de marke­ting, promitea că Binance va trece peste toate hopurile. „Fiecare bătălie pe care o pur­tăm este de genul totul sau nimic, iar sin­gurul lucru care ne poate învinge suntem noi înșine. Am câștigat de nenumărate ori și trebuie să câștigăm și de această dată“, scria el. Din 2018 încoace, Binance a investit în peste 200 de start-upuri cripto din 25 de țări și a incubat mai bine de 50 de proiecte conexe aflate în stadii timpurii. Anul trecut a pus bazele unui fond de investiții de 500 de milioane de dolari, susținut de investitori instituționali de top, cum ar fi DST Glo­bal Partners și Breyer Capital, și creat pentru a finanța proiecte care au potențial de a stimula popularizarea și adoptarea tehnologiilor Web3 și blockchain. „Nu poți calcula ce s-ar întâmpla cu industria dacă Binance ar dispărea, având în vedere că a fost respon­sabilă pentru stimularea unei canti­tăți uriașe de inovare și creștere“, spune An­thony Georgiades, partener în Innovating Capital, un fond care investește în companii cripto aflate în stadii timpurii de dezvoltare.

Conform datelor Nansen, în primele 24 de ore de la anunțul retragerii lui CZ, ieșirile din Binance s-au ridicat la peste un miliard de dolari, iar lichiditatea a scăzut cu 25%. Platforma dispune însă acum de active de peste 65 de miliarde de dolari, ceea ce în­seamnă că Binance are o capitalizare su­fi­cientă pentru a face față unei eventuale retrageri în masă a investitorilor. „După șocul inițial nu există un impact semnificativ asupra majo­ri­tății activelor“, explică Grzegorz Droz´dz´, analist de piață la firma de investiții Conotoxia Ltd. „Criptomoneda care pare să fi su­ferit cel mai mult, pierzând mai bine de 9%, este BNB, tokenul Binance. Din primele 100 de criptomonede, până la 98 au înregistrat o revenire vizibilă“, mai spune el. În opi­nia sa, faptul că Binance a acceptat să func­ționeze în următorii ani sub stricta supraveghere a autorităților americane ar putea avea un impact pozitiv asupra întregii industrii cripto.

„Patru miliarde de dolari reprezintă în mod clar o sumă foarte mare și va crea dureri reale pentru bilanțul Binance. Dar chiar și așa, această amendă nu are ca scop să dea o lo­vitură fatală companiei. În pofida scăderii volumului global al tranzacțio­nă­rilor cripto, precum și a cotei sale de piață, nu cred că Binance se va confrunta cu riscuri de solva­bilitate“, spune și Yesha Yadav, profesor de drept, decan asociat la Universitatea Van­derbilt, citat de CNBC.

Pentru Cooper, fostul COO al CFTC, în schimb, ideea că Binance, pe care o descrie drept „cea mai luată la bani mărunți companie din cripto“, ar putea fi văzută drept sal­vatoarea industriei reprezintă „o prostie“. „Dacă vrei să rămâi în acest domeniu pe termen lung și încerci să găsești jucători stabili alături de care să fii, vei descoperi că Binance este orice altceva.“

Acest articol a apărut în numărul 178 al revistei NewMoney

FOTO: Getty