Cum ar putea fi redresată economia falimentară a insulei care vrea să devină al 51-lea stat al SUA

Guvernatorul portorican, Ricardo Rosselló, pariază pe cel puțin trei di­recții pentru a redresa economia fali­mentară a micului stat insular care ar putea deveni al 51-lea stat al SUA – fintech, ca­na­bis și filme hollywoodiene.

Acest articol a apărut în numărul 49 (24 septembrie – 7 octombrie) al revistei NewMoney

La doar câteva luni după ce uraganul Maria a măturat Puerto Rico, distru­gând rețeaua electrică, o treime din lo­cuințele de pe insulă și ucigând 3.000 de oameni, Brock Pierce, actorul-copil devenit antreprenor, a lansat în spațiul public un mesaj destul de surprinzător – „Blockchain este aici și poate fi de ajutor“.

Într-o prezentare susținută în luna fe­bruarie la un summit pentru investiții organizat în Puerto Rico, Pierce le-a vorbit celor prezenți despre infrastructura dezastru­oasă a insulei și despre alte probleme economice. Tot el a oferit și soluția – expertiza pe care o are în domeniul tehnologiei, mai precis în zona criptomonedelor, ar pu­tea rezolva cele mai grave probleme cu care se con­fruntă această parte a teritoriului ame­rican.

„Împreună, putem face lucruri extraordinare și toată lumea ar avea de câști­gat“, a spus Pierce, care a jucat în peli­cu­la „The Mighty Ducks“ a celor de la Dis­ney și în alte câteva filme hollywoodiene înainte de se retrage din cine­matografie și de a deveni antreprenor, la vârsta de 17 ani.

TREI DIRECȚII. Pe măsură ce Puerto Rico face eforturi să-și recons­truiască economia răvășită puternic de ura­ganul din septembrie anul trecut, dar și de o recesiune care durează deja de un deceniu, guvernatorul Ricardo Rosselló a ales să parieze resursele guvernamentale ale micului stat insular pe stimularea a trei zone econo­mice – tehnologie financiară (așa-nu­mitul fintech), marijuana medici­nală și producție cinematografică.

Inițiati­vele lui seamănă cu portofoliul unui fond de investiții cu capital de risc, care pariază sume mici, dar multe pe afa­ceri riscante, care pot avea un impact major. „Vrem să mizăm cel mai mult pe câteva dintre aces­te zone și să acordăm stimulente directe acolo unde este cel mai pro­fitabil“, spunea Rosselló într-un interviu din 17 august.

PIB al Puerto Rico a scăzut cu circa 7% în ultimele 12 luni care, fiscal, s-au încheiat pe 30 iunie. Economia locală era deja șu­bredă când uraganul Maria a lovit. Cheltuielile publice scăpate de sub control și accesul facil la banii de pe Wall Street în contextul unui declin economic întins pe mulți ani au dus la o datorie publică de 74 de miliarde de dolari.

Analiștii pun declinul pe seama retragerii progresive, din 2006 încoace, a unei prevederi fiscale federale care transformase Puerto Rico într-un important hub de producție de medicamente și fără de care multe companii au preferat să plece din insulă. Este de așteptat ca un prim influx de ca­pital federal să stimuleze din nou creșterea și să o ducă spre 4% anul acesta, însă esti­mările indică un nou și abrupt declin după această injecție. Este motivul pentru care Rosselló caută să identifice în economie cât mai multe zone de atracție pentru investitori.

POLITICA MORCOVULUI. În iulie, s-a afișat alături de mogului Keith St. Clair la punerea primei pietre de temelie a unui studiou cinematografic de 70 de milioane de dolari. St. Clair este principalul investitor, iar guvernul portorican vine cu tere­nul. Producătorii de film apreciază insula pentru peisajele tropicale, dar și pentru facilitățile fiscale oferite. Rosselló a încercat chiar să adopte o legislație prin care să transforme deducerile fiscale în discount-uri cash, însă deocamdată nu are susține­rea politică suficientă pentru o astfel de inițiativă.

Proiectele autorităților prevăd și crearea unui cartier al filmului care să se întindă pe o suprafață desfășurată de peste 16.000 de metri pătrați. Potrivit estimărilor acestora, pro­iectul va genera 1.325 de locuri de muncă directe și indirecte și alte 350 în faza de construcție.

Guvernul speră astfel să capitalizeze și mai mult succesul de care se bucură această industrie în insulă, după ce în ulti­mele 18 luni a contribuit cu 256 de mili­oane de dolari la buget. Recent, s-au încheiat filmările pentru „Ultimul lucru pe care l-a dorit“, o adaptare hollywoodiană a romanului lui Joan Didion în care au jucat Anne Hathaway și Nicolas Cage, ultimul în rolul unui mare vânător care coordonează capturarea și transportul unui exemplar rar de jaguar din bazinul amazonian.

La conferința de presă din aprilie, acto­rul american a spus că a fost fermecat de frumusețea locurilor pe durata filmărilor din Puerto Rico.

„MAI AVEM NEVOIE ȘI DE IARBĂ“. O altă direcție. Rosselló caută să capitali­zeze și goana americanilor după iarbă. Marijuana folosită în scopuri medicale nu a câștigat încă mult teren, deși a fost legalizată deja de trei ani. Reglementările au rămas însă neclare, prin urmare încă descurajante. Însă la șase luni de când a preluat mandatul în ianuarie 2017, guvernatorul Rosselló a promulgat un set mult mai complet de re­glementări care legalizează uzul medical al canabisului.

De altfel, Rosselló are un doctorat în inginerie biomedicală și în trecut chiar a pus bazele unei afaceri în domeniul farmaceutic. Acum, din poziția de forță pe care o deține, speră să transforme insula într-un centru de inovații medicale care să folo­sească această plantă, marijuana. Potrivit estimărilor de la acest moment, este o zonă care în 2019 ar putea genera din taxe până la 18 milioane de dolari.

Spre exemplu, un business local precum NextGen Pharma a investit zece milioane de dolari pentru a transforma o clădire gu­vernamentală veche din zona Toa Baja (la granița cu San Juan) într-o seră uriașă care adăpostește peste 3.000 de plante de mari­juana. Proprietarii care spun că mai dețin spații în împrejurimi pentru a-și extinde cultura țin să explice și că își cresc plan­tele cu muzică – „o plantă fericită devine apoi un produs bun“, spune zâmbind Carmen Serrano, unul dintre partenerii afa­cerii. Și mai sunt și alți investitori care se gândesc să bage bani în specii de canabis, chiar dacă mai puțin spectaculoase. Câ­nepa industrială, de pildă, care poate fi transformată în plastic, țesătură, medicamente, ar putea fi curând legalizată în SUA printr-o nouă legislație federală. Chiar și așa, un lucru e sigur – climatul tropical din Puerto Rico oferă un sezon mai lung (deci profituri mai mari) pentru aceste culturi decât orice alt stat american.

ȘI CRIPTO-PARIUL. Poate și mai efemer decât fumul de marijuana este așa-numitul blockchain (o soluţie criptată care schim­bă modul în care tranzacţiile monetare sunt realizate prin intermediul diferitelor in­s­ti­tuţii financiare, n.r.) care se bucură deja de sprijinul multor partizani entuziaști.

În cadrul conferinței din februarie, Pierce a spus că, cei care îi sunt alături, își fac deja bagajele și se mută în număr consistent în Puerto Rico. Pierce, care deja locuiește în insulă, spune că oricum avea în plan să construiască aici o comunitate de investitori în criptomonezi, iar uraganul nu a făcut decât să accelereze lucrurile.

Doar că sunt încă destul de puțini portoricani dispuși să se lase inundați de va­lul de misionari ai blockchain-ului, des­pre care unii spun de fapt că sunt ex­po­nenți ai unui soi de cripto-colonialism. La un forum desfășurat la Rincón, Pierce a fost intimidat la propriu de o mulțime furi­oasă care scanda împotriva acestor misi­onari.

Abordarea de tipul „încearcă-totul-să-vezi-ce-merge“ îmbrățișată de Rosselló nu s-a bucurat de sprijin unanim. Deși parti­dul pe care-l conduce, Partidul Noului Progres are majoritate în ambele Camere, guvernatorul portorican s-a luptat mult pentru a câștiga sprijinul parlamentarilor pen­tru stimulentele fiscale acordate industriei cinematografice.

Nu este însă genul care renunță ușor. Pe 23 august s-a întors la treabă. Și-a făcut apariția în fața unui grup de oameni de știință la o conferință organizată de Aso­ciația pentru industria biotehnologiei agricole. Și, chiar dacă nu a suflat însă nicio vorbă despre ce facilități financiare ar putea guvernul să pună pe masă, mesajul lui Rosselló a fost cât se poate de clar: „Inovația joacă un rol critic în dezvoltarea economiei noastre“.

Cine, ce, cât

Moneda, apărarea sau relaţiile externe ţin de SUA, pentru tot restul, portoricanii au un guvernator ales şi un for legislativ bicameral.

• STATU-QUO. Puerto Rico este un teritoriu neîncorporat Statelor Unite, dar cu statut de auto-guvernare. Naţiunea insulară este localizată în zona de Nord-Est a Caraibilor, la est de Republica Dominicană şi la vest de Insulele Virgine.
• ALEGERI. În prezent, cei 3,4 milioane de portoricani sunt cetăţeni americani, însă au un drept de vot şi o reprezentare în Congres limitate. Pot intra liber pe teritoriul Statelor Unite şi în armata americană. Anul trecut, într-un referendum consultativ, portoricanii s-au pronunțat pentru ca Puerto Rico să devină al 51-lea stat american (au avut trei opţiuni – independenţa, dobândirea statutului de stat american sau menţinerea statu-quoului care datează din 1898).
• FALIMENT. PIB al Puerto Rico a scăzut cu circa 7% în ultimele 12 luni care, fiscal, s-au încheiat pe 30 iunie. Economia locală era deja șubredă când uraganul Maria a lovit. Cheltuielile publice scăpate de sub control și accesul facil la banii de pe Wall Street în contextul unui declin economic întins pe mulți ani au dus la o datorie publică de 74 de miliarde de dolari.

Articol preluat din BloombergBusinessweek

de Yalixa Rivera și Jonathan Levin; adaptare de Mimi Noel

FOTO: Guliver / Getty Images