Soluția găsită de un indian pentru țara cu peste un miliard de oameni, unde obezitatea a crescut de 2.500 de ori în patru decenii

Brandul Talwalkars a consacrat în India mo­de­lul occidental de club de fitness. Cu o bază de clienți de peste 200.000 de membri, azi este un cuvânt generic pentru fitness și un brand aspirațional pentru indienii cosmopoliți. Planul fondatorului: să încerce să însănă­to­șească India obeză, deschizând în următorii patru ani sute de astfel de cluburi de fitness, inclusiv în orașele mici și regiunile înde­păr­tate ale țării.

Acest articol apare în numărul 32 (22 ianuarie – 4 februarie) al revistei NewMoney

Madhukar Talwalkar este proprietarul celui mai mare lanț de săli de gimnastică din India. Recent, a inau­gurat cea de-a 206 locație. Fiecare dintre aces­tea are la intrare o statuetă a lui Hanuman, zeul forței re­prezentat de o maimuță, dar adaptat – la Talwalkars, capul zeității este alipit unui trup de bodybuilder.

Talwalkar (84 de ani) nu ratează nicio zi pentru a-și face doza de exerciții fizice pe care o numește și el, și familia lui „rugăciune“. Madhukar este cunoscut drept părintele fitnessului în India, un fel de Joe Gold (fondatorul celebrului band Gold’s Gym în Cali­fornia).

În timp ce în Statele Unite, cultura fitnessului s-a tot dezvoltat, începând mai ales din anii ’70, în India este un sector relativ nou, dar care în ultima vreme a explodat. De la jumă­tatea anilor 2000, secto­rul sălilor moderne de gimnastică a crescut cu circa 30%, iar brandul Talwalkars domină de departe chiar și pe fondul in­trării unor companii occidentale de profil pe piața din India. „În India, numele nostru a devenit gene­ric pentru sala de gimnastică“, explică Talwalkar.

Mai mult, a schimbat chiar sensul cuvântului. Odi­nioară, sălile de gimnastică erau asociate doar cu cei din clasa muncitoare și chiar cu indivizi din lumea interlopă. Talwalkar, împreună cu familia lui, le-a transformat în spații aspiraționale pentru persoanele cosmopolite de ambele sexe.

Cu o bază de clienți de peste 200.000 de membri, Talwalkars Better Value Fitness Ltd. a introdus mo­de­lul occidental de club de fitness în zeci de orașe și orășele din India. Aproape 1% din indieni au abonament la sală, în timp ce în America procentul este de 17%, și doar 2% practică un sport sau fac exer­ciții fizice acasă. Ceea ce în­seamnă că 97% din indieni nu dau doi bani pe sănătatea lor.

LONGEVITATE & BUSINESS. Talwalkar pune vârsta și energia pe care le are pe seama faptului că nu a con­sumat cafea, ceai, alcool sau țigări, dar și pe seama sportului – are deja un sfert de deceniu peste speranța de viață a bărbaților indieni (68 de ani), care plasează țara pe locul 125 în lume, după Coreea de Nord, potrivit cifrelor Organizației Mondiale a Să­nă­tății (OMS).

În anii ’70, India avea probleme mari cu malnu­triția. Astăzi, după trei decenii de boom economic, situația este diametral opusă – foarte mulți indieni au devenit obezi. Potrivit unui studiu din 2014, obezi­tatea în rândul bărbaților din India a crescut de peste 2.500 de ori față de 1975, iar India se situează azi pe locul al treilea în lume din punct de vedere al nu­mă­rului femeilor obeze. În cazul băr­ba­ților, un sfert dintre infarcte sunt la pa­cienți de sub 40 de ani, arată Asociația indiană Heart & Stroke. De asemenea, 9% din populație (119 mili­oa­ne de indieni) suferă de diabet.

Pentru Talwalkar, transformarea economică a Indiei a creat o categorie nouă de clienți pentru afacerea lui – sute de milioane de indieni din pă­tura de mijloc, dar și o categorie care are nevoie, medical vorbind, de serviciile pe care le oferă.

Pe de altă parte, rețelele sociale și industria cinematografică setează și ele un nou ideal fizic. Dacă în viața de zi cu zi, indienii devin tot mai grași, vedetele de la Bollywood se subțiază tot mai mult, ceea ce face ca abonamentul între 47 și 172 de dolari de la sălile lui Talwalkars să devină un simbol de statut mult râvnit.

Planul lui Talwalkars este ca în următorii patru ani să deschidă sute de astfel de cluburi de fitness, cu abonamente foarte ieftine cu care să împânzească orașele mici. În filmul de prezentare dedicat celor care sunt interesați să opereze o franciză Talwalkars se vorbește despre India ca despre o țară dornică de schimbare, iar scopul companiei este de a „indieniza fitnessul“.

ÎNCEPUT TIMID. Tatăl lui Madhukar, Vishnu Talwalkar, practicant al luptelor grele, ajungea în 1928 la Bombay, iar patru ani mai târziu deschidea, cu banii câștigați din lupte, o sală de gim­nastică pe care a numit-o Ramakrishna Physi­cal Culture Institution. La scurt timp, a apărut pe lume Madhukar. În sala pe care a deschis-o, Vishnu a fost cel care a proiectat apa­ratele de forță, dar a fost considerat prea avangardist la acel moment. I-a atras însă pe cei din cla­sele sociale superioare, dar și pe femei.

Pe când era mic, Madhukar voia să se facă inginer textilist. A ajuns să lucreze la o fabrică, dar era deranjat de cum arăta. „Aveam un complex de inferio­ritate. Eram timid și foarte slab“, povestește. Așa că s-a decis să schimbe ceva. A început să facă exerciții fizice non-stop. În 1962 des­chidea a doua sală de gim­nas­tică a familiei. Apoi altele pe care le echipa, la fel ca tatăl său, cu aparate proiectate de el. În 1991, ajun­sese la șapte săli în Bombay (rebotezat la scurt timp Mumbai) și două în Pune, un oraș din apropiere. Era însă greu de ima­ginat că, din acel punct, avea să dezvolte un ade­vărat impe­riu la nivel național. „Cea mai mare pro­blemă erau notorietatea și banii“, spu­ne azi Talwalkar.

IMPORT AMERICAN, BOOM INDIAN. Conceptul de sală modernă de gimnastică este în mare mă­sură produsul Americii prospere postbelice. În anii ’60 și ’70, o mână de antreprenori s-au gândit să canalizeze către un model nou de business pasiunea pentru dez­voltare personală a generației de atunci, nevoia de competiție, ascensiunea femi­nismului etc. O afacere care promitea sănătate și atractivitate în ochii sexului opus.

În India abia acum se cristalizează acest concept. Nu prea există ideea de a face sport ca activitate de relaxare sau de socializare și nici ca țară, India nu a investit prea mult în educația fizică sau în sport. Deși este a doua cea mai populată țară a lumii, a obținut doar nouă medalii de aur la Jocurile Olimpice, din care opt aparțin echipei masculine de hochei pe iarbă.

Un alt impediment ține de bani. Cu aproape o treime din populație trăind în sărăcie, un abonament la o sală de gimnastică este ceva accesibil doar elitei din Mumbai (fostul Bombay).

Schimbarea a început însă să se producă de prin 1991, când guvernul a pus în aplicare o serie de reforme economice. Până în anii 2000, PIB a crescut de mai bine de patru ori, ceea ce a transformat întreaga societate indiană. Sectorul IT a de­venit sprijinul unei economii bazată pe compe­tențe și un vehicul pentru tinerii in­dieni educați să trans­ceadă în clasa de mijloc. Infuzia de capital străin a stimulat formarea unei cate­gorii de antreprenori puternici și influenți chiar și în orașele mai mici.

Dar dezvoltarea economică a venit la pachet cu o criză la nivel de sănătate pu­blică, dat fiind că indienii au început să cheltuie tot mai mult pe mâncare nesă­nă­­toasă (junk food), alcool, țigări și alte tentații la fel de nocive. Clasa de mijloc a început să-și per­mită personal pentru menaj, pentru gătit sau ma­șină cu șofer.

În 2003, Prashant, nepotul lui Madhukar, prelua ca CEO conducerea compa­niei. A decis extinderea stra­tegică pu­ter­nică în paralel cu fenomenul de în­gră­­șare care afecta deja populația Indiei. Au dat o mână de ajutor și medicii – care au început să le ceară pacienților să meargă la sală – și IT-iștii, care prin faptul că pleacă des în delegații și călătoresc dintr-un oraș în altul, au ajutat la notorietatea bran­­­dului Talwalkars. Comunitatea IT-iștilor, co­­nec­­tată la internet, este o locomotivă a dezvol­tării acestui gen de afacere, fiind extrem de fami­liară cu idealurile de fitness din SUA, de exemplu. De altfel, pentru mulți, un abonament la Talwalkars es­­te văzut ca o cale spre americanizare.

CONCURENȚA. Prashant Sawant lucra ca antrenor de fitness la un concurent al Talwalkars, când desti­nul a făcut ca o legendă a Bollywoodului, actorul Shah Rukh Khan, să îi devină client. Avea nevoie să-și lucreze rapid brațele pentru un rol. Khan este unul dintre vedetele aflate pe val – este mai faimos decât Papa, spun unii – într-o industrie cinemato­grafică care vinde anual 3,6 miliarde de bilete, cu un miliard mai mult decât industria americană. Notorie­tatea lui a creat-o și pe cea a lui Prashant, care azi deține două săli de gimnastică – Body Sculptor și este cel mai cunoscut antrenor personal de fitness din India. Cererea este atât de mare încât nu face față și asta din cauza lipsei an­tre­norilor personali cali­ficați.

Academia de fitness K11, singura școală vocațio­nală pentru antrenori de fitness din India, încearcă să amelioreze această problemă. Cofondată în 2003 de Kaizzad Capadia, un cunoscut bodybuil­der, Academia furnizează cea mai mare parte din antrenorii sectorului de fitness din India. K11 oferă programe de training de cinci luni în limbile en­gleză, hindi și în dialectul local Marathi. La un an de la absolvire, un student poate ajunge să câș­tige până la 5.600 de dolari, drept urmare Acade­mia nu duce lipsă de mușterii. Mulți dintre can­didați sunt ingineri de profesie în căutarea unei slujbe mai bine plătite.

Dhriti Udeshi, una dintre puținele studente ale Academiei, a plecat din Morgan Stanley pentru a se forma la K11. Însă nu sunt multe femei pentru că India rămâne o țară conservatoare și mulți părinți se tem să-și lase fetele singure cu clienți bărbați.

Capadia susține că procentul de angajare este de 100% printre absolvenți. Sunt suficient de mulți oameni bogați chiar și în orașele mai mici care dispun de bani pentru un abonament la sală. „În plus, ar face orice pentru cineva, ceva care vine din Mumbai“, explică acesta. Mai mult, Capadia dă Cezarului ce este al Cezarului: „dacă cineva are meritul să fi dezvoltat industria de fitness din India acela este Madhukar Talwalkar, el este cel care a pornit totul.“

IDEI NOI. Între 2003 și 2013, Talwalkars a deschis peste 150 de cluburi de fitness, iar în 2017 încă 20 în Bangalore. O extindere în forță alimentată și de francizare parțial, însă majoritatea locațiilor sunt opera­te direct de compania-mamă.

Marile orașe par a fi deja cucerite, dar este interesant cum Talwalkars reușește în locuri mai înde­păr­tate, precum Varanasi, unde a deschis în 2010. „Era ceva complet nou. Oamenii habar nu aveau ce în­seamnă fitness, așa că am început să facem se­minarii și să le explicăm“, povestește Shweta Bakshi, asistent manager la clubul Talwalkars din Varanasi. În primul an, au avut 600 de clienți. Nu­mă­rul s-a triplat în al doilea an, iar totul a demarat din momentul în care și brandul american Gold’s Gym a deschis o sală în oraș.

În ceea ce privește preferințele indienilor care vin în astfel de locuri, Prashant Talwalkar spune că majoritatea preferă exercițiile mai ușoare. De pildă, benzile de alergat sunt mai mult folosite pentru un mers alert. Sesiunile de antrenament intensiv și foarte intensiv nu sunt cele mai căutate printre clienți.

Talwalkars a investit, în schimb, în echipamente me­nite să stimuleze electric musculatura, așa-numi­­tele EMS (electrostimulare activă, n.r.). Partici­panții intră într-o cameră mică, sunt băgați în acest echipament plini de electrozi. Apoi mimează un soi de exerciții, în timp ce antrenorul le transmite impulsuri electrice în doze mici. O tehnologie care a avut un mare succes în Germa­nia și Spania, de pildă și care câștigă teren și printre indieni, spune Prashant.

Să capitalizezi tendințele în materie de fitness este o artă. Contraintuitiv, yoga a început să aibă succes în India abia de curând, după ce popularitatea uriașă de care se bucură în SUA i-a determinat și pe indieni să o practice tot mai mult. În 2015, guvernul națio­nalist condus de Narendra Modi a introdus chiar Ziua Yoga, cu scopul de a capitaliza unul dintre exporturile cele mai de succes ale Indiei.

„Suntem mult mai dispuși să adoptăm ceva ce vine din Vest decât din India“, observă Prashant. „Înclin să cred că este o moștenire a colonialismului în care am trăit“, adaugă el. Talwalkars a achiziționat anul trecut 50% din Zorba, un lanț de centre de yoga din Chennai.

„Vizăm toate categoriile sociale din India“, a mai spus Prashant. Se concentrează totuși pe categoria celor bogați și dezvăluie că urmează să des­chidă un club exclusivist în Pune, care va fi dotat și cu piscină, și cu terenuri de tenis.

Între timp, Madhukar lucrează la proiectul său de suflet – Healthy India Fit India (HiFi), o nouă linie de business care se adresează celor cu mai puțini bani. Madhukar a supervizat realizarea noului concept de sală și alegerea echipamentelor cu care vor fi do­tate. Scopul este să mențină inclusiv in­vestiția la un nivel cât mai scăzut, pentru a le per­mite antreprenorilor din clasa de mijloc din orașele mici să poată opera în franciză noul business. Obiectivul setat: 500 de locații până în 2021.

„Misiunea noastră este ca fitnessul să devină un ser­viciu accesibil oricui în India“, spune Madhukar în filmulețul promoțional al HiFi. În afara marilor orașe, potențialul este uriaș. Dacă planul său va reuși, nu doar că va aduce fitnessul modern în cele mai îndepărtate regiuni din India, dar va consolida totodată și poziția de lider al companiei în industria locală de profil.

FITNESS=PATRIOTISM. În ciuda vârstei înaintate, Madhukar călătorește mult, susține seminarii despre importanța fitnessului și vede asta ca pe o datorie față de țară. Evident că o companie nu poate rezolva criza cu care India se confruntă în materie de sănă­tate publică, pentru că este nevoie de campanii ample naționale privind alimentația sănătoasă și de încurajare a mișcării. În Varanasi, orele de educație fizică la școală sunt aproape inexistente și, în gene­ral, tot mai mulți indieni sunt preocupați mai mult de cum să facă bani, decât să aibă grijă de sănătatea lor.

După 1,6 km parcurși pe banda de alergare, Singh, de profesie chirurg, își recapătă suflul într-un colț al sălii. De când are abonament la Talwalkars a slăbit aproape zece kilograme și poate alerga chiar și cinci kilometri acum. „La început, alergatul mi se părea un coș­mar.“ La facultate, s-a concentrat pe rezultate, a că­pă­tat obiceiuri alimentare nesănă­toase și a rămas așa, fără să ia vreodată în calcul să facă mișcare. „L-am urât pe antrenor când mă tot forța, dar apoi mi-am dat seama că îmi place de fapt să alerg“, măr­turisește Singh. Iese cu prosopul pe umăr, iar de pe perete, bustul lui Vishnu Talwalkar, impunător, cu brațele musculoase încrucișate, pare să îl privească, de sus de unde este prins, cu un soi de aprobare severă.

Un business patriotic

Să faci bani din fitness este o artă, cred unii. Talwalkars a ajuns deja la peste 200 de locații, iar în următorii ani și-a propus să împânzească India cu sălile lui de gimnastică.

• BOOM. De la jumătatea anilor 2000, sectorul sălilor moderne de gimnastică a crescut cu aproape 30%, iar brandul Talwalkars domină de departe.
• CIFRE. Aproape 1% din indieni au abonament la sală, în timp ce în America procentul este de 17%, și doar 2% practică un sport. Un studiu arată că obezitatea în rândul bărbaților din India a crescut de peste 2.500 de ori față de 1975, iar un sfert dintre infarcte sunt la pacienți bărbați de sub 40 de ani. 119 milioane de indieni (9% din populație) suferă de diabet.
• INDIA SĂNĂTOASĂ. Madhukar vorbește despre importanța fitnessului și vede în businessul său chiar o datorie față de țară, dat fiind situația gravă cu care India se confruntă în materie de sănătate publică.

Articol preluat din BloombergBusinessweek

de Thomas Rogers; adaptare de Mimi Noel

FOTO: Guliver / Getty Images