Raport al serviciilor secrete americane. Armata chineză ar fi început testări biologice pentru îmbunătățirea performanțelor soldaților
Mai puternici, mai rapizi, mai letali – noua generație de soldați ai viitorului se pregătește în laboratoarele prezentului.
Da, Războinicul iernii e pe cale să vină. Potrivit unor rapoarte ale serviciilor secrete americane, China a început o rundă de teste pe soldați ai Armatei de Eliberare a Poporului cu scopul ambițios de a dezvolta superluptători cu capacități (tehno)biologice sporite.
Deși poate suna ca un scenariu din benzile desenate Marvel, tehnologiile emergente capabile să augmenteze corpul uman, asociate cu pașii rapizi din lumea editării genomului, ar putea, în cele din urmă, să dea naștere zorilor unei ere a supraoamenilor. Și, inevitabil, a soldaților universali.
Gena războiului
Într-un articol de opinie publicat la sfârșitul anului trecut în The Wall Street Journal, John Ratcliffe, director al Serviciilor Naționale de Informații (DNI) din SUA, arăta că Beijingul s-ar folosi de CRISPR pentru a-și crea viitorii supersoldați.
Clustered regularly interspaced short palindromic repeats (CRISPR) este o tehnologie care permite editarea ADN-ului pentru a șterge caracteristici nedorite și, eventual, pentru a adăuga altele, cu o precizie și o rapiditate fără precedent. Metoda are multe aplicații practice, de la corectarea defectelor genetice la tratarea și prevenirea răspândirii bolilor și îmbunătățirea culturilor agricole.
În noiembrie 2018, cercetătorul chinez He Jiankui a șocat lumea, anunțând nașterea unor gemene, Lulu și Nana, al căror ADN l-a modificat prin metoda CRISPR pentru a le face rezistente la virusul HIV, cu care era infectat tatăl lor. He Jiankui a susținut că descoperirea sa ar putea „controla epidemia de SIDA“, dar nu a fost clar dacă scopul inițial – imunizarea bebelușilor în fața virusului imunodeficienței umane – a fost atins, pentru că echipa acestuia nu a reușit să reproducă, de fapt, mutația genetică ce oferă această protecție.
Experimentul a fost etichetat drept „monstruos“, „lipsit de etică“ și o „lovitură uriașă“ pentru reputația cercetării biomedicale chineze, iar autoritățile de la Beijing au ordonat suspendarea cercetărilor. Ulterior, Jiankui și alți doi cercetători implicați în proiect au fost condamnați la trei ani de închisoare, pe motiv că „nu au avut calificare pentru a practica medicina și, căutând să obțină faimă și avere, au încălcat deliberat legislația națională privind cercetările științifice și tratamentele medicale“, după cum se arată în decizia instanței.
Acum, Ratcliffe sugerează că guvernul chinez ar încerca să valorifice aceste rezultate, continuând să experimenteze pe adulți pentru a crea supersoldați asemenea celor pe care până acum i-am văzut doar prin filme. Și nu e singurul care face sau a făcut această asociere.
„Folosirea CRISPR pentru creșterea capacităților umane pe câmpul de luptă al viitorului rămâne pentru moment un exercițiu mai degrabă ipotetic, dar există indicii că cercetătorii militari chinezi încep să-i exploreze potențialul“, scria Elsa Kania, expert în tehnologiile chineze de apărare, într-un articol din 2019 pentru Defense One.
„Strategia națională a Chinei de fuziune a aplicațiilor militar-civile a evidențiat biologia ca prioritate, iar Armata de Eliberare a Poporului (AEP) ar putea fi un vârf de lance în domeniul extinderii și exploatării acestor tehnologii. (…) AEP urmărește aplicații militare pentru biologie și caută intersecții promițătoare cu alte discipline, inclusiv neuroștiința, supercomputerele și inteligența artificială“, continua aceasta.
Liberté, égalité, fraternité
La doar două săptămâni de la publicarea articolului de opinie semnat de Ratcliffe, un raport al Comitetului de etică al forțelor armate franceze dădea undă verde începerii cercetărilor pentru dezvoltarea de „soldați augmentați“, prin folosirea de tratamente medicale, proteze și implanturi care îmbunătățesc „capacitățile fizice, cognitive, perceptive și psihologice“.
Sunt pomenite în acest sens implanturi care ar putea îmbunătăți capacitatea cerebrală a soldaților, astfel încât aceștia să distingă mai ușor un aliat de un dușman sau să se conecteze cu ajutorul lor la diferite sisteme de arme și să le controleze doar cu ajutorul minții. Alte posibile intervenții luate în considerare includ tratamente medicale pentru prevenirea durerii, a stresului și a oboselii, dar și dezvoltarea de substanțe care să-i ajute pe soldați să suporte mai ușor izolarea și tortura psihologică în cazul în care sunt luați prizonieri.
Raportul vorbește însă și de trasarea unor limite din punct de vedere etic, subliniind că ar trebui interzise modificările genetice și, odată cu ele, orice alte practici „care ar pune în pericol integrarea soldatului în societate sau întoarcerea sa la viața de civil“.
Ministrul francez al apărării, Florence Parly, a precizat că Franța nu are planuri imediate de a dezvolta tehnologii „invazive“ pentru soldați, dar a subliniat nevoia de a gândi în avans. „Oamenii caută de multă vreme modalități prin care să-și crească abilitățile fizice sau cognitive pentru a purta războaie. Cercetările ar putea duce în final la sisteme de îmbunătățire implantate în corpurile soldaților. Trebuie să fim conștienți că nu toată lumea are scrupulele noastre și trebuie să fim pregătiți pentru orice ne poate aduce viitorul“, a adăugat aceasta.
Ușor de imaginat, ideea dezvoltării unor supersoldați e ceva mai veche. În zorii Războiului Rece, de exemplu, președintele Dwight Eisenhower spunea că Statele Unite ale Americii „trebuie să-și orienteze cercetarea spre anticiparea și dezvoltarea armelor neimaginate ale viitorului“.
Astfel a apărut ARPA (Advanced Research Projects Agency), ale cărei prime proiecte au fost cercetarea simbiozei om-computer și un program de creare a unor așa-numiți „soldați călugăr-războinic“, înzestrați cu abilități paranormale cum ar fi telechinezia, levitația sau vindecarea instantanee a rănilor. Pe această structură s-a dezvoltat apoi DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), o agenție a Departamentului Apărării al Statelor Unite, cu rolul de a dezvolta noi tehnologii pentru forțele armate.
Călătorie la capătul științei
Îmbunătățirea umană a (re)devenit una dintre prioritățile agenției la sfârșitul anilor ’90. „Soldații fără nicio limitare fizică, psihologică sau cognitivă vor fi cheia supraviețuirii și a dominării operaționale în viitor“, spunea atunci Michael Goldblatt, directorul nou-înființatei divizii Defense Sciences Office (DSO).
Pentru a extinde capacitatea umană de a „controla evoluția“, Goldblatt a pus la punct un portofoliu de programe despre care jurnalista de investigații Annie Jacobsen, nominalizată la premiul Pullitzer în 2016, scrie în cartea sa „Creierul Pentagonului – O istorie necenzurată a DARPA“ că ar fi intrat adesea pe teritoriul oamenilor de știință nebuni. Proiectul Continuous Assisted Performance, bunăoară, a încercat să creeze un „soldat 24/7“, capabil să reziste până la o săptămână fără somn, în condiții de luptă.
La mijlocul anului trecut, DARPA a anunțat proiectul ADAPTER (The ADvanced Acclimation and Protection Tool for Environmental Readiness), pe care l-a descris ca un „adaptator de călătorie al corpului uman“, constând în „purtători bioelectronici care întrețin și eliberează terapii ce le oferă luptătorilor controlul asupra propriei fiziologii“. A se citi, într-o traducere mai puțin cazonă, drept o serie de dispozitive ce pot fi înghițite sau implantate sub piele pentru a-i proteja pe soldați de bolile care pot fi cauzate de mâncarea și apa din zonele de conflict în care aceștia sunt încartiruiți.
Oficial, există niște limite pe care DARPA nu ar trebui să le depășească. „Congresul a fost foarte specific. Nu vrea ca noi să construim un supraom“, explica, pentru The Atlantic, Geoffrey Ling, profesor de neurologie la Johns Hopkins University și fost coordonator al proiectului Revolutionizing Prosthetics, prin care DARPA dezvoltă proteze bionice pentru veteranii americani. Dar, în cazul DARPA, linia dintre vindecare și augmentare se estompează adesea.
Paralizată de la gât în jos, Jan Scheuermann are un implant cerebral – dezvoltat de DARPA în colaborare cu University of Pittsburgh Medical Center – care îi permite să controleze un braț robotic. Într-un videoclip al agenției, Jan Scheuermann apare conectată la un simulator digital de zbor pentru un avion de luptă F-35 Joint Strike Fighter, pe care l-a pilotat doar cu ajutorul minții.
Infanteria stelară
Annie Jacobsen sugerează în cartea sa că programele gen protetica membrelor superioare și interfața creier-mașină ar avea, de fapt, o cu totul altă miză. „Este probabil ca obiectivul principal al DARPA să fie de a da roboților, nu oamenilor, brațe și mâini mai bune“, scrie ea.
Dezvoltată pentru DARPA de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, „Modular Prosthetic Limb“ (MPL) este cea mai avansată mână bionică. Având un schelet din fibră de carbon, e dotată cu peste 100 de senzori și controlată direct de creier, fiind capabilă să facă majoritatea mișcărilor pe care le face o mână normală. Spre deosebire de restul protezelor, se fixează direct în os, iar degetele sunt capabile să simtă textura obiectelor, presiunea cu care apasă și temperatura. Johnny Matheny, prima persoană care a testat MPL, a învățat chiar să cânte la pian.
În ceea ce privește interfața creier-computer, există deja un prototip funcțional. Americanul Nathan Copeland și-a rupt coloana într-un accident auto și a rămas paralizat de la piept în jos. La zece ani de la accident, o echipă a Universității din Pittsburgh i-a implantat în emisfera dreaptă a creierului patru matrice de microelectrozi, conectate la brațe robotice și computere prin prize de pe capul său, pe care i-au permis nu doar să le controleze, dar și să-i transmită înapoi senzații. Dacă cineva îi strânge degetele mâinii protetice, de exemplu, Copeland simte acest lucru în degetele mâinii sale paralizate. Totuși, bărbatul nu își poate folosi implanturile în viața de zi cu zi, ci doar în cadrul unui program de cercetare supervizat de oamenii de știință.
Un raport de la sfârșitul lui 2019 al Comandamentului pentru Dezvoltarea Capacităților de Luptă ale Armatei SUA (DEVCOM) evidențiază o serie de tehnologii biorobotice viitoare care ar putea fi dezvoltate și utilizate pentru a îmbunătăți radical performanțele soldaților pe câmpul de luptă, cum ar fi membre augmentate pentru o rezistență sporită, ochi capabili să vadă în infraroșu și în ultraviolet, dispozitive audio care asigură auzul ultrasonic sau implanturi neurale care să permită controlul armelor cu mintea.
Într-o formă sau alta, un viitor al supersoldaților se anunță inevitabil. Iar marea întrebare în ceea ce îi privește nu mai este dacă vor exista, ci mai degrabă ce (nu) vor putea face.
Acest articol a aparut în numărul 107 al revistei NewMoney
FOTO: Getty