NASA şi SpaceX vor analiza fezabilitatea acordării unei misiuni companiei lui Elon Musk al cărei scop ar fi să împingă telescopul Hubble către o orbită mai înaltă pentru a-i prelungi viaţa, a anunţat joi agenţia spaţială americană.
Faimosul telescop, operabil din 1990 la 540 de kilometri deasupra Pământului, îşi vede orbita degradându-se încet din cauza frecării atmosferice pe care o experimentează încă, chiar şi în proporţii slabe.
Hubble nu are mijloace de propulsie la bord, iar altitudinea sa fusese deja corectată în trecut în timpul misiunilor navetei spaţiale americane.
Noua misiune propusă ar presupune folosirea rachetei Dragon a SpaceX.
„În urmă cu câteva luni, SpaceX a abordat NASA cu ideea unui studiu pentru a vedea dacă un echipaj comercial ar putea ajuta la stimularea Hubble”, a declarat reporterilor directorul ştiinţific al NASA, Thomas Zurbuchen, adăugând că agenţia a acceptat acest studiu fără ca acest lucru să implice vreun cost financiar.
Oficialul a subliniat că în prezent nu există planuri concrete de desfăşurare sau finanţare a unei misiuni până când toate provocările tehnice potenţiale sunt mai bine înţelese.
Unul dintre principalele obstacole constă în absenţa unui braţ robotizat pe Dragon, spre deosebire de navetele spaţiale şi, prin urmare, ar avea nevoie de modificări.
SpaceX a venit cu ideea în parteneriat cu Polaris Program, o companie privată de zboruri spaţiale.
Întrebat dacă o astfel de misiune ar putea fi văzută ca o modalitate de a oferi oamenilor bogaţi ceva de făcut în spaţiu, Thomas Zurbuchen a spus: „Cred că a fost foarte oportun să privim (o astfel de misiune) datorită valorii extraordinare pe care o are acest atu de cercetare pentru noi”, referindu-se la telescopul Hubble.
Considerat unul dintre cele mai importante instrumente ştiinţifice din istorie, Hubble continuă să facă descoperiri importante, inclusiv detectarea în acest an a celei mai îndepărtate stele individuale observate vreodată, Earendel, a cărei lumină a avut nevoie de 12,9 miliarde de ani pentru a ajunge la noi.
În prezent, telescopul este programat să rămână operaţional până la sfârşitul deceniului, cu o şansă estimată de 50% ca să-şi piardă orbita în 2037, a declarat Patrick Crouse, managerul de proiect Hubble.