Mult comentata dispariție de pe scena publică a lui Jack Ma, fondatorul platformei de comerț online Alibaba, una dintre cele mai valoroase din lume, își găsește, în cele din urmă, o explicație. Antreprenorul chinez va ceda controlul asupra grupului fintech Ant (un pui al Alibaba), lider global în domeniu. Dintr-un comunicat emis de companie rezultă că Ma își va reduce drepturile de vot de la peste 50% (direct și indirect) la puțin peste 5%, deciziile importante ale Ant urmând să fie luate de un board de directori (consiliu de administrație) majoritar independenți. De exemplu, Laura Cha, președinta bursei din Hong Kong, face parte din acest consiliu.
Acest deznodământ vine după ce, în toamna lui 2020, foarte aproape de momentul în care Ant urma să facă subiectul unei listări de 37 de miliarde de dolari, Jack Ma a făcut declarații critice la adresa autorităților de reglementare și a băncilor de stat chineze. Cuvintele sale l-au deranjat inclusiv pe președintele Xi Jinping, care a cerut blocarea ofertei publice inițiale (IPO) și, implicit, reorganizarea Ant.
Ratarea listării și supărarea autorităților de la Beijing l-au făcut pe antreprenor să-și ia o vacanță de doi ani, petrecută în afara Chinei. Am putea specula că inclusiv politica extrem de restrictivă pentru eradicarea COVID-19 din țara sa a contribuit la decizie. Zen, somptuosul său iaht, a fost fotografiat pe coasta Spaniei, iar presa internațională a relatat că a petrecut în jur de șase luni la Tokyo, în Japonia.
Ant Group, un gigant al serviciilor financiare nonbancare (vinde de la microcredite până la produse de asigurări) cu circa un miliard de clienți, nu putea să scape privirilor vigilente ale autorităților de la Beijing, extrem de preocupate de limitarea influenței unor personaje precum Jack Ma. De altfel, Ant s-a desprins din Alibaba încă din 2011, din motive similare. Mai mult decât atât, noul set de măsuri ale furnizorului de servicii de microcreditare cuprinde și retragerea managementului Ant din Alibaba Partnership, un for care desemnează majoritatea membrilor boardului gigantului din e-commerce.
Însă recentul pas înapoi făcut de Jack Ma este privit cu ochi buni de analiști, în sensul că șansele listării Ant revin în sfera posibilului, deși compania a negat o astfel de intenție cel puțin momentan. Oricum, companiile care au fost supuse unei schimbări majore în privința structurii de decizie, cum e cazul Ant, trebuie să aștepte trei ani pentru a se lista pe bursa principală din China. Așteptarea e mai mică pentru listarea pe piața din Shanghai (apropiată de modelul Nasdaq) – doi ani – și de doar un an pentru bursa din Hong Kong.
PERSONAJ DE FILM. Fără urmă de îndoială, Jack Ma are o poveste demnă de a fi ecranizată. Deși averea sa personală a fost drastic afectată de toate tulburările din ultimii doi ani, iar aparițiile sale publice s-au redus practic la zero, el rămâne un personaj emblematic. Dacă în 2021 averea sa se ridica la aproape 50 de miliarde de dolari, potrivit Forbes, acum aceasta a scăzut la mai puțin de jumătate.
Născut în 1964, Jack a fost la începuturile carierei profesor de limba engleză, după ce fusese refuzat de mai mulți angajatori, inclusiv de KFC. De-abia în 1995 a avut ocazia să ia pentru prima dată contact cu internetul, cu ocazia unei vizite în Statele Unite.
A intrat pe un motor de căutare, a scris „bere“ și, spre surpriza sa, nu era disponibil niciun brand chinezesc.
Patru ani mai târziu avea să convingă 17 prieteni chemați în apartamentul său să investească în proiectul Alibaba. În același an, tânăra companie atrăgea o finanțare de 5 milioane de dolari de la Goldman Sachs și o alta – uriașă pentru acele vremuri – de 20 de milioane de dolari, de la SoftBank. În 2005, Yahoo! a cumpărat cu un miliard de dolari 40% din compania al cărei nume a fost inspirat de cafeneaua „Alibaba și cei 40 de hoți“ din San Francisco. În 2013, la IPO-ul Alibaba, acțiunile Yahoo! valorau 10 miliarde de dolari.
Entertainer înnăscut – a cântat punk în fața unei audiențe de 20.000 de oameni, la o petrecere aniversară a companiei –, Jack Ma era unul dintre cei mai căutați speakeri inspiraționali, înainte de retragerea sa din viața publică. Din acest moment, odată ce exigențele autorităților chineze au fost îndeplinite, este posibil ca antreprenorul să revină în lumina reflectoarelor. Mai ales că există indicii că a suportat destul de greu cei doi ani petrecuți în „exil“. I-a lipsit adrenalina de altădată. Totodată, e valabil și scenariul potrivit căruia ar putea să rămână într-un con de umbră pentru a evita complicații ulterioare. Totuși, e de așteptat ca autoritățile să fie mai blânde cu companiile din tech pentru a revitaliza o economie grav afectată de COVID-19.
Și poate cel mai elocvent portret i-l face chiar soția, Zhang Ying, pe care a cunoscut-o în anii ’80: „Nu este un bărbat frumos, dar m-am îndrăgostit de el pentru că poate face unele lucruri pe care bărbații frumoși nu le pot face“.
