Ce șansă mai are mass media după ce unul dintre cei mai bogați oameni din lume se retrage din businessul de presă

Până de curând, Warren Buffett a jucat rolul unei adevărate punți între vechea și noua generație de proprietari de media. Din 2020 însă a decis să își facă exitul din această industrie curtată tot mai mult de fondurile de investiții de pe Wall Street.

Warren Buffett a avut mereu o slăbiciune pentru presă. Nu numai că a fost proprie­tar de presă, dar s-a autodescris ca fiind dependent de ea. Își amintește mereu cu drag de perioada în care, adolescent fiind, livra ziare. Acum însă iese încet-încet din acest business. Pe 29 ianuarie, Lee Enterprises Inc. anunța că urmează să cumpere de la Berkshire Hathaway, compania fondată de Buffett, cele 31 de titluri din por­tofoliu într-o tranzacție de 140 de milioane de dolari.

Doar că Buffett a sta­bilit termenii tranzacției astfel încât să mai în­caseze bani din acest business și în urmă­torii ani. Lee va plăti anual o do­bândă de 9% către Berkshire pentru împrumutul de 576 de milioane de dolari pe 25 de ani luat pentru a plăti, parțial, tranzacția, iar restul – pentru a refinanța o altă datorie și a-și asigura lichidități. Berkshire va deține activele imobiliare și va închiria către Lee sediile publicațiilor vândute. „Berkshire Hathaway nu ar fi Berkshire, dacă nu ar face bani în orice situație“, spune analistul Ken Doctor.

Tranzacția devine un nou reper deza­măgitor pentru cei care iu­besc presa scrisă și vor să o savureze la micul dejun. Pe măsură ce fondurile de private equity sau de hedging preluau aceste businessuri, Buffett a continuat să fie un apă­ră­tor al industriei și a crezut me­reu în mi­siu­nea presei. În plus, și-a și permis să cum­pere și să salveze publicații, fiind, de ase­menea, faimos pentru răbda­rea do­ve­dită. „Dacă unul dintre cei mai bo­gați oameni ai planetei iese din businessul de presă, ce șanse mai au publicațiile azi?“, se în­treabă Tom Jones, de la Poynter Institute, școală de jurnalism și centru de cercetare.

Cariera de mogul media a lui Buffett a în­ceput acum cinci decenii cu achiziția săp­tămânalului Omaha Sun. În timp, miliardarul a susținut că, în ciuda declinului tirajului și al încasărilor din publicitate, pu­blicațiile locale se bucură încă de anumite atuuri. „Dacă vrei să știi ce se în­tâmplă în proximitatea ta, presa locală nu are înlocuitor“, scria Buffett în 2013, într-o scrisoare către acționari.

Pe măsură ce cititorii au migrat masiv pe internet, comentariile lui Buffett au devenit tot mai pesimiste. Publicațiile din por­tofoliul său au început concedierile – în 2012, Berkshire a închis News & Messenger (Manassas, Virginia). În urmă cu doi ani, Buffett a mărturisit că a fost surprins că tirajul și-a continuat declinul. Partenerul de business, Charlie Munger, a sugerat că o explicație ar fi că afacerea avea o încăr­cătură emoțională pentru ei. „Declinul a fost mai rapid decât am crezut, așa că nu a fost cea mai bună prognoză financiară a noastră. Și asta pentru că amândoi iubim presa“, admitea în 2018 Munger, la ședința anuală a companiei Berkshire Hathaway.

Presa în era Wall Street

Exitul lui Buffett din presă nu este tocmai o surpriză totală. În urmă cu 18 luni, Berkshire le-a cerut celor de la Lee, care dețin St. Louis Post-Dispatch și alte peste 40 de cotidiene, să îi gestioneze portofoliul media. Într-o de­clarație oficială, Buffett spunea că are încredere că imperiul său media se află pe mâini bune: „Nu suntem interesați absolut deloc să vindem afacerea media către altcineva dintr-un motiv simplu – cred că cei de la Lee sunt cei mai buni să conducă acest business în contextul viitoarelor pro­vocări“.

Titlurile aflate până de curând în curtea lui Buffett ar putea fi vizate însă și de alți investitori. La câteva ore după anunțarea tranzacției, MNG Enterprises Inc. a făcut public faptul că a cumpărat 5,9% din Lee, devenind al treilea cel mai mare acționar. A anunțat și că printre discuțiile pe care le va avea cu Lee ca acționar consistent, se află și tranzacția cu Berkshire.

MNG este deținut majoritar de fondul de hedging newyorkez Alden Global Capital și are un portofoliu de 50 de titluri de presă, printre care și Denver Post. Are reputația de a restructura masiv redacțiile, de unde și protestele jurnaliștilor în New York.

Investiția făcută de Alden ar putea fi începutul unei lupte pentru viitorul titlurilor preluate de la Berkshire, alături de cele deținute deja de Lee. Alden ar putea cum­păra un pachet mai mare de acțiuni Lee, crescându-și influența în board. Astfel, va putea forța Lee să vândă sau să restructu­reze masiv. În urmă cu un an, Alden a fă­cut, fără succes, o ofertă pentru preluarea grupului media Gannett Co. (în final, a fost cum­părat de New Media Investment Group Inc.). În noiembrie, Alden a cumpă­rat 32% din Tribune Publishing, devenind cel mai mare acționar.

Alden este una dintre firmele de pe Wall Street care au obținut un control consistent în industria media alături de Chatham Asset Management LLC (cel mai mare acționar la McClatchy, publisherul titlurilor The Charlotte Observer și Miami He­rald). New Media Investment Group Inc., care a devenit cel mai mare grup media după fuziunea cu Gannett, este controlat de fondul de private equity Fortress Inves­t­­ment Group.

Strategia firmelor de investiții se cen­trează în mare parte pe a cumpăra alte titluri pentru a crește încasările, urmată de o redimensionare a costurilor (incluzând concedierea unor jurnaliști) și o centrali­zare a operațiunilor. Sunt și investitori care au adoptat o altă strategie de a face bani. Alden deține și un business imobiliar, care vinde sau închiriază sediile publicațiilor și ale tipografiilor. Firma de private equity Apollo Global Management a acordat un împrumut către New Media Investment Group cu care să poată cumpăra (cu o do­bândă anuală de 11,5%, mai mare decât cea de 9% percepută de Buffett celor de la Lee). Fortress a încasat circa 20 de mili­oane de do­lari în 2018 și 2019 din gestiona­rea New Media Investment Group.

„Dacă poți scoate bani în timp ce gestionezi un declin, poți face mulți bani. Însă nu au o strategie pe termen lung și de revi­riment economic pentru publicații“, mai spune analistul Doctor. Firmele de inves­tiții au preluat controlul a numeroase ti­tluri și, pentru că urmăresc să le redimensioneze, „își asumă partea murdară de a continua să taie din activitatea acestora“, mai spune Doctor.

Nostalgicii

Multe publicații erau când­­va deținute de familii timp de decenii întregi. Buffett a jucat rolul unei adevărate punți între vechea și noua generație de pro­­prietari de media. Dar oricât ar fi crezut în rolul presei, a mărturisit că nu poate să neglijeze și aspectul economic.

Nu a reușit resuscitări spectaculoase, cum au reușit miliardarii Jeff Bezos și Pa­trick Soon-Shiong, care au cumpărat The Washington Post, respectiv Los Angeles Times. Titlurile din portofoliul Berkshire s-au chinuit să fie în pas cu schimbările.

Dar jurnaliștii de la Omaha World-He­rald, în frunte cu liderul sindical Todd Cooper, nu au vrut ca publicația lor să fie de­ținută de o rețea națională. Cooper spune că a discutat cu Warren Buffett și cu adjunctul acestuia, Ted Weschler, să vadă dacă ar fi dispuși să vândă în cazul în care sindicatul ar găsi un alt cumpărător. Anul trecut, jurnaliștii chiar au căutat o fundație locală care să preia publicația. „Credem că cel mai potrivit pentru viitorul jurnalismului este fie un proprietar local, fie apar­tenența la un grup sau la o fundație“, spu­ne Cooper. Mărturisește că a fost uluit de vestea că Lee a preluat portofoliul de ziare deținut de Berkshire. Buffett era genul de investitor cu vechi legături în această industrie, dar nici măcar el nu a reușit, iată, să facă lu­crurile să meargă. „A iubit și pro­babil încă mai iubește jurnalismul, dar rămâne un om al cifrelor, în definitiv“, mai spune Cooper.

Schimbări

Cotat cu o avere de aproape 89 de mili­arde de dolari, Buffett lasă loc unui nou tip de abordare în materie de investiții.

• EXITURI. Decizia de a vinde divizia de media este o decizie rară, dat fiind că al patrulea cel mai bogat om al planetei este cunoscut că preferă să-și păstreze investițiile. Exitul este însă deja a doua decizie majoră de acest tip în mai puțin de un an – după vânzarea la final de 2019 a afacerii cu asigurări.
• ȘCOALĂ VECHE. Portofoliul de acțiuni al lui Warren Buffett a performat cu 20% mai slab în 2019, dovadă, spun analiștii, că strategia sa de investiții, care l-a făcut la un moment dat cel mai bogat om din lume, nu mai este eficientă în noua ordine financiară.

de Gerry Smith și Katherine Chiglinsky,
Articol preluat din Bloomberg Businessweek