Ce controverse au apărut în jurul singurei aplicații mobile cu ajutorul căreia femeile pot evita să rămână gravide

Au apărut multe controverse în jurul primei și singurei aplicații mobile-contraceptiv cu care femeile fie pot evita să rămână gravide, fie pot rămâne gra­vide mai ușor. Simbolic sau nu, creatoarea ei este o fostă membră a echipei de la Organizația Euro­peană pentru Cercetare Nucleară (CERN), care a descoperit „particula lui Dumnezeu“. 

Acest articol a apărut în numărul 64 (29 aprilie – 12 mai 2019) al revistei NewMoney

Natural Cycles este o aplicație care monitorizează fer­ti­litatea și este creată chiar de un cuplu care încerca să aibă un copil – Raoul Scherwitzl și soția lui, Elina Berglund. De fapt, este prima și, deocamdată, singura aplicație mobilă lansată comercial și certificată drept contraceptiv în Europa. În august 2018, a primit o certificare similară și din partea agenției guvernamentale americane FDA (Food and Drug Administration), deci­zie prin care, practic, un algoritm intră, din punct de ve­­dere legislativ, în aceeași categorie cu prezervativele.

În cazul cuplului Berglund și Scherwitzl, faptul că au anunțat că vor folosi Natural Cycles pentru a putea avea un copil a echivalat cu a testa pe propria piele teh­nologia creată de ei. Și metoda a funcționat: în câ­teva luni, au conceput al doilea copil, care se va naște chiar luna aceasta.

De la începutul anilor ’60, larga disponibilitate a con­traceptivelor le-a conferit femeilor autonomie și a dus la o adevărată revoluție cu privire la rolul lor în so­cietate. Pentru acelea însă care vor sau sunt nevoite să le ocolească din cauza efectelor secundare, Natural Cycles reprezintă o alternativă de luat serios în calcul. Cu 99 de dolari pe an, aplicația recurge la un algoritm certificat clinic care indică săptămâna din lună în care femeia este fertilă.

Roșu și verde. Dacă scopul este de a împiedica o sarcină, cum este cazul majorității celor care recurg la Natural Cycles, aplicația indică prin culoarea roșie zilele fertile, deci zile în care fie abstinența, fie prezervativul sunt obli­gatorii. Zilele marcate cu verde sunt cele în care nu sunt fertile. Când scopul este de a rămâne gravidă, sunt nuanțe graduale de roșu care marchează zilele fertile, vârful fiind marcat cu un roșu aprins.

Ajutată și de o finanțare de 38 de mili­oane de dolari, Natural Cycles a reușit să depășească multe dintre tehnologiile similare dedicate femeilor. Ca număr de utilizatori activi, are doar câteva sute de mii, con­cen­trați în special în SUA, Marea Britanie și în Suedia.

Cei doi creatori ai aplicației Natural Cycles, Berglund and Scherwitzl – au doctorate în fizică, ea chiar cu expe­riență la CERN –, spun că accesul contra cost la acest soft este o garanție că femeile care îl folosesc vor rămâne cumva legate de el și vor continua să încarce informații, ceea ce este crucial pentru ca tehnologia să aibă o marjă cât mai mică de eroare, prin îm­bu­nătățiri succesive.

Din prima zi, Natural Cycles a lucrat pentru a do­vedi eficiența aplicației. „Amândoi suntem în primul rând oameni de știință“, spun cei doi. Sunt conș­ti­­enți că meticulozitatea lor științifică mai frânează dina­mica de creștere din punct de vedere comercial, dar o consideră fundamentul succesului obținut în materie de reglementare – certificarea europeană și cea acordată de FDA, care reprezintă principalul avantaj competitiv. Pe piață se găsesc numeroase aplicații care monitorizează nivelul de fertilitate al femeilor, dar despre una singură putem spune că poate oferi protecție în fața unei sarcini nedorite.

CUM FUNCȚIONEAZĂ. La ce nu se așteaptă ei este că, în ciuda eforturilor pe care le fac pentru a res­pecta toate regulile, criticile nu îi vor ocoli. S-a văzut anul trecut, când s-au confruntat cu o puternică problemă de reputație, după ce mai multe cliente din Suedia ale aplicației Natural Cycles au rămas gravide, deși nu-și doreau. Evident că primele acuze s-au îndreptat spre Natural Cycles și toată lumea s-a repezit să-i conteste calitatea de contraceptiv.

„Pentru a evita o sarcină nedorită, multe femei folosesc alte aplicații, care însă nu au fundament știin­țific. Totuși, iată că, dintre toate aplicațiile similare, noi am fost ținta criticilor“, spune Berglund. „Dar nu re­gret că am ales acest drum. La sfârșitul zilei, fie că vom avea sau nu succes, cei care ne critică nu cred însă că le fac un bine femeilor, ci dimpotrivă“, adaugă ea.

Există mai multe indicii pe care o femeie le poate lua în calcul pentru a identifica mo­mentele în care este fertilă (zilele când este la ovulație) și singurele în care poate rămâne însărcinată. Sau poate monitoriza consistența lichidului cervical pentru a mă­sura nivelul de hormoni care declan­șează ovulația. Sunt numeroase mijloace astăzi, numai că sunt costisitoare, iar acu­ratețea lor este discutabilă.

Evident că Berglund nu vorbește prea mult despre tehnologia din spatele Natural Cycles, tocmai pentru a evita să fie co­piată de concurență. Tot ce poate spune este că indică destul de precis (marja de eroare este ca și a celorlalte contraceptive de pe piață) când are loc ovu­lația, luând în calcul datele privind menstruația utilizatoarei și fluctuațiile de temperatură, totul coroborat cu informații similare ale altor sute de mii de femei. De asemenea, aplicația se personalizează direct pro­porțional cu volumul de informații pe care o utilizatoare le introduce. Implicit, crește acuratețea predic­ții­lor privind fertilitatea femeilor care o folosesc.

Potrivit studiilor clinice, Natural Cycles are o efi­ciență de 93% în cazul utilizărilor tipice, ceea ce în­seamnă că doar 7 femei din 100 care au utilizat apli­cația au rămas însărcinate. Dacă este fo­lo­sită fără vreo abatere de la indicațiile celor care au creat-o, aplicația are o eficiență de 99%, spun cercetările.

Este, practic, la fel de eficientă sau chiar mai efici­entă decât o pilulă contraceptivă (cu o rată medie de 91%) sau decât un prezervativ (82%). Este însă mai slabă de­cât contraceptivele reversibile precum dispoziti­vele intrauterine, care au o rată de protecție de 100%.

ÎNCEPUTURI. Berglund (35 de ani) povestește că de mică și-a dorit să fie cea mai bună. Fizica era pe pri­mul plan, pe când era elevă și apoi studentă. Voia să înțeleagă Universul. În 2006, l-a întâlnit pe austriacul Scherwitzl (32 de ani), pe când studiau la Universitatea California (Santa Barbara). Ulterior, s-au stabilit în Geneva pentru a-și da doctoratele, ea – în fizica particulelor, iar el – în fizica materiei condensate.

În 2012, Berglund lucra deja la CERN, când echipa din care făcea parte a confirmat existența bosonului Higgs, particula subatomică cu proprietatea de a conferi masă tuturor celorlalte particule din Univers. „A fost cea mai extraordinară zi din viața mea“, mărturisește ea acum.

A fost însă și un punct de răscruce pe care nu a mai știut cum să-l continue în plan profesional. Împreună cu Scherwitzl, Berglund își dorea copii în următorii ani. Până atunci, voia să dea o pauză organismului ei, nemailuând contraceptive. Nu era deloc mulțumită de aplicațiile care mo­ni­torizau menstruația. Niciuna nu i se părea că este un mijloc contraceptiv eficient.

Așa că a început de una singură să stu­di­eze corelațiile dintre fluctuațiile de tem­pe­ratură și ovulație, apoi a pus totul în for­mule apelând la Root, un soft de analiză a datelor dezvoltat la CERN. A introdus datele ei privind temperatura pentru a-și putea măsura zilnic gradul de fertilitate, apoi a repetat totul pentru prietene și pentru colege.

La rândul lui, Scherwitzl a visat dintotdeauna să devină antreprenor, așa că a în­­ceput și el să se gândească dacă și cum ar putea face un produs comercial din toată munca lui Berglund. Cuplul s-a mutat în Zürich, iar timp de un an Berglund și-a perfecționat formulele pentru a le putea transforma în aplicație.

CONCURENȚA. În 2013, erau deja pe piață numeroase aplicații care monitorizau ciclul și ovulația, inclusiv Clue, creată de daneza Ida Tin și care se anunța pro­mi­țătoare. După o lună, cofondatorul PayPal, Max Levchin, lansa Glow, realizată pentru a ajuta femeile să rămână gravide.

Prin 2014, cuplul se gândea să anunțe lansarea oficială a aplicației Natural Cycles. Suedia era, de departe, o primă piață unde putea face asta. Berglund s-a născut și a crescut într-o localitate situată la șase ore de Stockholm. În plus, în Suedia au apărut startup-uri devenite afaceri globale precum Spotify sau King (producătorul jocului Candy Crush). Cei doi s-au mutat în Suedia în 2014. În noua companie, Elina Berglund a devenit director de tehnologie, iar Raoul Scherwitzl – director executiv.

Afacerea a început să meargă odată cu venirea pe lume a primului copil al cuplului, la jumătatea lui 2014. Cei doi au început să colaboreze cu alți cerce­tători pentru a realiza un pachet de dovezi clinice privind eficiența aplicației Natural Cycles. Obiectivul era de a obține o recunoaștere oficială a aplicației drept contraceptiv.

În Europa, au căutat ca aplicația să fie inclusă în clasa llb de dispozitive medicale, considerată de risc mediu. Cei doi s-au gândit că astfel vor reuși să fie pro­tejați de critici. Dar, când compania a abordat mai multe agenții europene care certifică dispozitive me­di­cale, și-au dat seama că nu exista niciun precedent în materie de aplicație mobilă în clasa llb. Drept urmare, răspunsurile primite au fost contradictorii.

Au rămas, cumva, într-o zonă gri. Încrezători că au un produs fundamentat științific, cei doi l-au pus pe piață în categoria contraceptivelor. În 2015, Agenția Produselor Medicale din Suedia le-a impus să îl co­mer­cializeze doar ca aplicație de monitorizare a ferti­lității și nimic mai mult. Dar norocul le-a surâs în fe­bruarie 2017, când Tüv Süd, organismul german de reglementare, a inclus Natural Cycles în clasa llb. Produsul putea fi de acum comercializat drept primul contraceptiv digital.

EXTAZ & AGONIE. În cele nouă luni de când aplicația a pri­mit certificarea celor de la Tüv Süd, valoarea abo­namentelor lunare a sărit de la 100.000 de dolari la 1 milion de dolari. În septembrie, Elina Berglund și Raoul Scher­witzl anunțau că au reușit să atragă o finanțare de peste 30 de milioane de dolari de la un fond cu capital de risc. Primul lucru pe care l-au făcut a fost să-și mărească echipa.

Începeau 2018 pe cai mari. „Totul părea minunat, aveam o stare foarte bună.“ A venit 11 ianuarie, când agenția de știri suedeză Siren a transmis o informație că din cele 668 de femei care au întrerupt sarcini ne­dorite în ultimele patru luni la Södersjukhuset, unul dintre cele mai mari spitale din Stockholm, 37 s-au ba­zat pe Natural Cycles pentru a nu rămâne gravide.

Articol vizibil în întregime doar pe bază de abonament.