Ce controverse au apărut în jurul singurei aplicații mobile cu ajutorul căreia femeile pot evita să rămână gravide
Au apărut multe controverse în jurul primei și singurei aplicații mobile-contraceptiv cu care femeile fie pot evita să rămână gravide, fie pot rămâne gravide mai ușor. Simbolic sau nu, creatoarea ei este o fostă membră a echipei de la Organizația Europeană pentru Cercetare Nucleară (CERN), care a descoperit „particula lui Dumnezeu“.
Acest articol a apărut în numărul 64 (29 aprilie – 12 mai 2019) al revistei NewMoney
Natural Cycles este o aplicație care monitorizează fertilitatea și este creată chiar de un cuplu care încerca să aibă un copil – Raoul Scherwitzl și soția lui, Elina Berglund. De fapt, este prima și, deocamdată, singura aplicație mobilă lansată comercial și certificată drept contraceptiv în Europa. În august 2018, a primit o certificare similară și din partea agenției guvernamentale americane FDA (Food and Drug Administration), decizie prin care, practic, un algoritm intră, din punct de vedere legislativ, în aceeași categorie cu prezervativele.
În cazul cuplului Berglund și Scherwitzl, faptul că au anunțat că vor folosi Natural Cycles pentru a putea avea un copil a echivalat cu a testa pe propria piele tehnologia creată de ei. Și metoda a funcționat: în câteva luni, au conceput al doilea copil, care se va naște chiar luna aceasta.
De la începutul anilor ’60, larga disponibilitate a contraceptivelor le-a conferit femeilor autonomie și a dus la o adevărată revoluție cu privire la rolul lor în societate. Pentru acelea însă care vor sau sunt nevoite să le ocolească din cauza efectelor secundare, Natural Cycles reprezintă o alternativă de luat serios în calcul. Cu 99 de dolari pe an, aplicația recurge la un algoritm certificat clinic care indică săptămâna din lună în care femeia este fertilă.
Roșu și verde. Dacă scopul este de a împiedica o sarcină, cum este cazul majorității celor care recurg la Natural Cycles, aplicația indică prin culoarea roșie zilele fertile, deci zile în care fie abstinența, fie prezervativul sunt obligatorii. Zilele marcate cu verde sunt cele în care nu sunt fertile. Când scopul este de a rămâne gravidă, sunt nuanțe graduale de roșu care marchează zilele fertile, vârful fiind marcat cu un roșu aprins.
Ajutată și de o finanțare de 38 de milioane de dolari, Natural Cycles a reușit să depășească multe dintre tehnologiile similare dedicate femeilor. Ca număr de utilizatori activi, are doar câteva sute de mii, concentrați în special în SUA, Marea Britanie și în Suedia.
Cei doi creatori ai aplicației Natural Cycles, Berglund and Scherwitzl – au doctorate în fizică, ea chiar cu experiență la CERN –, spun că accesul contra cost la acest soft este o garanție că femeile care îl folosesc vor rămâne cumva legate de el și vor continua să încarce informații, ceea ce este crucial pentru ca tehnologia să aibă o marjă cât mai mică de eroare, prin îmbunătățiri succesive.
Din prima zi, Natural Cycles a lucrat pentru a dovedi eficiența aplicației. „Amândoi suntem în primul rând oameni de știință“, spun cei doi. Sunt conștienți că meticulozitatea lor științifică mai frânează dinamica de creștere din punct de vedere comercial, dar o consideră fundamentul succesului obținut în materie de reglementare – certificarea europeană și cea acordată de FDA, care reprezintă principalul avantaj competitiv. Pe piață se găsesc numeroase aplicații care monitorizează nivelul de fertilitate al femeilor, dar despre una singură putem spune că poate oferi protecție în fața unei sarcini nedorite.
CUM FUNCȚIONEAZĂ. La ce nu se așteaptă ei este că, în ciuda eforturilor pe care le fac pentru a respecta toate regulile, criticile nu îi vor ocoli. S-a văzut anul trecut, când s-au confruntat cu o puternică problemă de reputație, după ce mai multe cliente din Suedia ale aplicației Natural Cycles au rămas gravide, deși nu-și doreau. Evident că primele acuze s-au îndreptat spre Natural Cycles și toată lumea s-a repezit să-i conteste calitatea de contraceptiv.
„Pentru a evita o sarcină nedorită, multe femei folosesc alte aplicații, care însă nu au fundament științific. Totuși, iată că, dintre toate aplicațiile similare, noi am fost ținta criticilor“, spune Berglund. „Dar nu regret că am ales acest drum. La sfârșitul zilei, fie că vom avea sau nu succes, cei care ne critică nu cred însă că le fac un bine femeilor, ci dimpotrivă“, adaugă ea.
Există mai multe indicii pe care o femeie le poate lua în calcul pentru a identifica momentele în care este fertilă (zilele când este la ovulație) și singurele în care poate rămâne însărcinată. Sau poate monitoriza consistența lichidului cervical pentru a măsura nivelul de hormoni care declanșează ovulația. Sunt numeroase mijloace astăzi, numai că sunt costisitoare, iar acuratețea lor este discutabilă.
Evident că Berglund nu vorbește prea mult despre tehnologia din spatele Natural Cycles, tocmai pentru a evita să fie copiată de concurență. Tot ce poate spune este că indică destul de precis (marja de eroare este ca și a celorlalte contraceptive de pe piață) când are loc ovulația, luând în calcul datele privind menstruația utilizatoarei și fluctuațiile de temperatură, totul coroborat cu informații similare ale altor sute de mii de femei. De asemenea, aplicația se personalizează direct proporțional cu volumul de informații pe care o utilizatoare le introduce. Implicit, crește acuratețea predicțiilor privind fertilitatea femeilor care o folosesc.
Potrivit studiilor clinice, Natural Cycles are o eficiență de 93% în cazul utilizărilor tipice, ceea ce înseamnă că doar 7 femei din 100 care au utilizat aplicația au rămas însărcinate. Dacă este folosită fără vreo abatere de la indicațiile celor care au creat-o, aplicația are o eficiență de 99%, spun cercetările.
Este, practic, la fel de eficientă sau chiar mai eficientă decât o pilulă contraceptivă (cu o rată medie de 91%) sau decât un prezervativ (82%). Este însă mai slabă decât contraceptivele reversibile precum dispozitivele intrauterine, care au o rată de protecție de 100%.
ÎNCEPUTURI. Berglund (35 de ani) povestește că de mică și-a dorit să fie cea mai bună. Fizica era pe primul plan, pe când era elevă și apoi studentă. Voia să înțeleagă Universul. În 2006, l-a întâlnit pe austriacul Scherwitzl (32 de ani), pe când studiau la Universitatea California (Santa Barbara). Ulterior, s-au stabilit în Geneva pentru a-și da doctoratele, ea – în fizica particulelor, iar el – în fizica materiei condensate.
În 2012, Berglund lucra deja la CERN, când echipa din care făcea parte a confirmat existența bosonului Higgs, particula subatomică cu proprietatea de a conferi masă tuturor celorlalte particule din Univers. „A fost cea mai extraordinară zi din viața mea“, mărturisește ea acum.
A fost însă și un punct de răscruce pe care nu a mai știut cum să-l continue în plan profesional. Împreună cu Scherwitzl, Berglund își dorea copii în următorii ani. Până atunci, voia să dea o pauză organismului ei, nemailuând contraceptive. Nu era deloc mulțumită de aplicațiile care monitorizau menstruația. Niciuna nu i se părea că este un mijloc contraceptiv eficient.
Așa că a început de una singură să studieze corelațiile dintre fluctuațiile de temperatură și ovulație, apoi a pus totul în formule apelând la Root, un soft de analiză a datelor dezvoltat la CERN. A introdus datele ei privind temperatura pentru a-și putea măsura zilnic gradul de fertilitate, apoi a repetat totul pentru prietene și pentru colege.
La rândul lui, Scherwitzl a visat dintotdeauna să devină antreprenor, așa că a început și el să se gândească dacă și cum ar putea face un produs comercial din toată munca lui Berglund. Cuplul s-a mutat în Zürich, iar timp de un an Berglund și-a perfecționat formulele pentru a le putea transforma în aplicație.
CONCURENȚA. În 2013, erau deja pe piață numeroase aplicații care monitorizau ciclul și ovulația, inclusiv Clue, creată de daneza Ida Tin și care se anunța promițătoare. După o lună, cofondatorul PayPal, Max Levchin, lansa Glow, realizată pentru a ajuta femeile să rămână gravide.
Prin 2014, cuplul se gândea să anunțe lansarea oficială a aplicației Natural Cycles. Suedia era, de departe, o primă piață unde putea face asta. Berglund s-a născut și a crescut într-o localitate situată la șase ore de Stockholm. În plus, în Suedia au apărut startup-uri devenite afaceri globale precum Spotify sau King (producătorul jocului Candy Crush). Cei doi s-au mutat în Suedia în 2014. În noua companie, Elina Berglund a devenit director de tehnologie, iar Raoul Scherwitzl – director executiv.
Afacerea a început să meargă odată cu venirea pe lume a primului copil al cuplului, la jumătatea lui 2014. Cei doi au început să colaboreze cu alți cercetători pentru a realiza un pachet de dovezi clinice privind eficiența aplicației Natural Cycles. Obiectivul era de a obține o recunoaștere oficială a aplicației drept contraceptiv.
În Europa, au căutat ca aplicația să fie inclusă în clasa llb de dispozitive medicale, considerată de risc mediu. Cei doi s-au gândit că astfel vor reuși să fie protejați de critici. Dar, când compania a abordat mai multe agenții europene care certifică dispozitive medicale, și-au dat seama că nu exista niciun precedent în materie de aplicație mobilă în clasa llb. Drept urmare, răspunsurile primite au fost contradictorii.
Au rămas, cumva, într-o zonă gri. Încrezători că au un produs fundamentat științific, cei doi l-au pus pe piață în categoria contraceptivelor. În 2015, Agenția Produselor Medicale din Suedia le-a impus să îl comercializeze doar ca aplicație de monitorizare a fertilității și nimic mai mult. Dar norocul le-a surâs în februarie 2017, când Tüv Süd, organismul german de reglementare, a inclus Natural Cycles în clasa llb. Produsul putea fi de acum comercializat drept primul contraceptiv digital.
EXTAZ & AGONIE. În cele nouă luni de când aplicația a primit certificarea celor de la Tüv Süd, valoarea abonamentelor lunare a sărit de la 100.000 de dolari la 1 milion de dolari. În septembrie, Elina Berglund și Raoul Scherwitzl anunțau că au reușit să atragă o finanțare de peste 30 de milioane de dolari de la un fond cu capital de risc. Primul lucru pe care l-au făcut a fost să-și mărească echipa.
Începeau 2018 pe cai mari. „Totul părea minunat, aveam o stare foarte bună.“ A venit 11 ianuarie, când agenția de știri suedeză Siren a transmis o informație că din cele 668 de femei care au întrerupt sarcini nedorite în ultimele patru luni la Södersjukhuset, unul dintre cele mai mari spitale din Stockholm, 37 s-au bazat pe Natural Cycles pentru a nu rămâne gravide.
Berglund a fost prinsă cu garda jos. În primă fază, a ales să nu reacționeze. Cifra era în marja de eroare în ceea ce privește eficiența, marjă făcută publică în cercetările legate de Natural Cycles. Presa însă a prins din zbor subiectul și i-a dat amploare. Compania a publicat o reacție pe site-ul oficial: „Niciun contraceptiv nu este 100% sigur, sarcinile nedorite pot apărea în cazul oricărui tip de contraceptiv. Pe măsură ce baza noastră de utilizatoare s-a mărit, a crescut proporțional și numărul celor care au rămas gravide fără să-și dorească asta, deși au apelat la Natural Cycles. Este un adevăr aritmetic care se aplică tuturor metodelor contraceptive.“ Însă bulgărele s-a rostogolit și mai tare. Au urmat mai multe interviuri televizate dure, solicitări din partea presei scrise suedeze, dar și internaționale, precum CNN, The Guardian sau Business Insider. Brusc, cei doi și-au dat seama că se află într-o serioasă criză de imagine.
În septembrie, ancheta Agenției Suedeze de Produse Medicale (MPA) fost finalizată, iar celor de la Natural Cycles li s-a dat dreptate – numărul raportat era în marja de eroare făcută publică. Prea târziu însă pentru imaginea companiei.
PE TĂRÂM AMERICAN. La un an de la scandalul public pornit de la spitalul din Stockholm, cei doi fondatori au impresionat, în discuția cu Bloomberg Businessweek, prin franchețea cu care au admis că ei și colegii lor au făcut și câțiva pași greșiți înaintea izbucnirii scandalului. Abordarea lor a fost greșită.
„Aplicația nu este pentru cineva de 20 de ani, singur și care merge des la petreceri, de exemplu“, spune Lars Jörnow, partener în cadrul EQT Ventures, care a investit 15 milioane de euro în Natural Cycles. Segmentul-țintă îl reprezintă femeile de peste 25 de ani și care se află într-o relație stabilă.
Mai mult, compania și-a lărgit echipa medicală și a inclus specialiști în epidemiologie și în fertilitate din Suedia, Germania și din Marea Britanie. A creat și un departament de comunicare menit să răspundă prompt întrebărilor primite și să corecteze eventualele neînțelegeri. Deși cel mai consistent bazin de utilizatoare ale aplicației Natural Cycles se află în Marea Britanie, Berglund și Scherwitzl văd acum SUA drept cea mai importantă piață pentru produsul lor. La o săptămână după ce au obținut certificarea acordată de FDA, în august anul trecut, afacerea a decolat în State.
După mai bine de patru ani petrecuți în Suedia, cei doi s-au mutat cu Alba, fiica lor în vârstă de 4 ani, în cartierul newyorkez Park Slope, situat în apropiere de Brooklyn. În discuția cu Bloomberg Businessweek, Berglund a mărturisit că mutarea în SUA a fost un pas extrem de important pentru afacerea lor, pentru că asta le-a permis nu doar o creștere exponențială, cât mai ales șansa de a angaja oameni potriviți cu care să reproducă și aici cultura deschisă pe care au creat-o în Stockholm.
Extinderea pe piața americană a aplicației Natural Cycles se produce într-o vreme când companiile tehnologice care acumulează volume imense de date despre viața privată a oamenilor sunt privite cu un tot mai mare scepticism. Au fost cazuri de aplicații medicale destinate femeilor care nu au reușit să protejeze datele pacientelor.
În februarie, publicația Wall Street Journal dădea o știre potrivit căreia aplicația Flo, lansată în 2015 și care, la fel, monitorizează menstruația, având 28 de milioane de utilizatoare, a permis Facebook să notifice public când utilizatoarele sunt în perioada men-struală sau când încearcă să rămână însărcinate. În cazul aplicației Natural Cycles, nu au apărut astfel de incidente până acum. Accesul la aplicație este contra cost, iar compania nu vinde și nu împărtășește datele utilizatoarelor cu alte aplicații.
Pentru a-și păstra certificările cu greu obținute, Natural Cycles trebuie să livreze permanent noi date clinice, altfel nu poate face nicio actualizare a algoritmilor pe care se bazează aplicația. Evident că, astfel, creșterea afacerii este încetinită. Printre lucrurile care însă ar putea stimula un nou salt și ar lărgi baza de utilizatoare în SUA se află și faptul că legea americană a sănătății (Affordable Care Act) obligă asigurătorii să acopere costurile pe care asigurații le au cu măsurile de contracepție. Natural Cycles nu se află pe lista metodelor acceptate pe healthcare.gov. Dar Berglund și Scherwitzl susțin că, datorită faptului că au o certificare acordată de FDA, aplicația lor ar trebui să fie listată pe respectivul site. Acesta este, de altfel, principalul lor obiectiv din acest an.
2019 le va aduce oricum o mare realizare – cei doi așteaptă al doilea copil, pe care-l vor boteza Elio. Evident, cel mic a fost conceput cu ajutorul algoritmilor aplicației Natural Cycles, creați acum aproape șase ani chiar de mama lui.
Cine, ce, cât
Pentru a putea fi certificată drept contraceptiv, a fost nevoie ca aplicația Natural Cycles să-și dovedească eficiența cel puțin la nivelul anticoncepționalelor agreate pe piață.
Eficiență. Potrivit studiilor clinice, Natural Cycles are o eficiență de 93% în cazul unei utilizări tipice. Altfel spus, doar 7 femei din 100 care folosesc aplicația au rămas însărcinate, deși nu își doreau. Dacă este folosită conform indicațiilor, are o eficiență de 99%, spun cercetările clinice. Comparativ, o pilulă contraceptivă are o rată medie de eficiență de 91%, iar un prezervativ − 82%. Dar rămâne mai puțin eficientă decât contraceptivele reversibile, cu o rată de protecție de 100%.
Dezvoltare. După ce a atras investiții de peste 30 de milioane de euro, Natural Cycles a devenit un business internațional, cu peste 100 de angajați și cu birouri în Geneva, Berlin, New York și în Marea Britanie.
Articol preluat din BloombergBusinessweek
de Esmé E. Deprez; adaptare de Mimi Noel
Cu contribuția lui Niklas Magnusson.
FOTO: Guliver / Getty Images