Amazon preia un producător de aspiratoare și deja se spune că s-ar putea alege praful de ceea ce a mai rămas din viața privată a clienților săi

Amazon preia un producător de aspiratoare și deja se spune că s-ar putea alege praful de ceea ce a mai rămas din viața privată a clienților săi.

Da, exact așa s-a întâmplat! Roomba, un ro­bot care a fost creat să protejeze și să cu­rețe casa stăpânului său, a dat la un moment dat peste o grămadă de excremente de câine. Și, odată ce a făcut-o, le-a întins pe „fiecare suprafață imaginabilă aflată la îndemâna sa, rezultând o casă care sea­mănă foarte mult cu o pictură într-un maro urât mirositor a lui Jackson Pollock“, își descria pe Facebook americanul Jesse Newton pățania – departe de a fi singulară, așa cum s-a dovedit ulterior –, rămasă în is­toria oficial consemnată a internetului drept primul semn al ceea ce a fost numit „Apocacalipsa“.

Grozăvia s-a întâmplat în timp ce întreaga familie dormea adânc, iar Newton mărturisea la un moment dat că a fost atât de șocat, încât i-a luat aproape un an până să se simtă în stare să vorbească public de­spre incident. „Roomba al nostru era pro­gramat să curețe casa noaptea, în timp ce dormeam. Și a găsit excrementele că­țe­lușei noastre, Evie“, scria el, explicând apoi cum aspiratorul său robotic „a transformat ca un expert“ fecalele într-o pastă cu care a acoperit apoi podele, covoare, pi­cioare de mobilă și jucării. Pentru a-și ilustra povestea sa hilară, Newton a creat chiar și o hartă a dârelor maronii trasate de Roomba, pe care a desenat-o peste o schiță a casei. Pentru că îi plăcea foarte mult (în conti­nuare), Newton a încercat mai târziu să cu­rețe și să repare robotul. Dar nu a reușit. Îl scufundase într-o cadă pentru a lăsa să se înmoaie „mizeria“ de pe carcasă, după ce îi demontase placa de bază și restul com­ponentelor electronice. Numai că a uitat să îi scoată și bateria, așa că Roomba al său a murit post-datorie. Când povestea a devenit virală, în primă­vara lui 2016, retailerul de la care îl cumpă­rase i-a oferit unul nou.

De atunci, robotul a primit un sistem superperformant de detectare a obstaco­lelor, o nouă cameră frontală și un software alimentat de inteligența artificială (AI), iar unul dintre lucrurile pe care le face foarte bine acum este să strângă (și) in­formații. Informații despre care mulți ana­liști din piață spun că sunt de fapt cele care fac toți banii.

Războiul (ne)câștigător

Lumea teh­nologiei este pe cale să piardă o altă companie de hardware independentă, odată cu achiziția planificată de către Amazon a iRobot. Tranzacția (all-cash) este evaluată la 1,7 miliarde de dolari (61 de dolari per ac­țiune) – plătiți integral cash –, aceasta fiind a patra cea mai mare preluare din istoria Amazon, după Whole Foods (13,7 mi­­liarde de dolari), MGM (8,5 miliarde de dolari) și One Medical (3,9 miliarde de do­lari, finalizată luna trecută). Niciuna dintre cele două companii nu a spus ceva concret despre planurile lor, limitându-se la o de­clarație de PR despre o dorință comună de a face mai bună viața oamenilor.

iRobot e cunoscută pentru roboții săi casnici, dar originile companiei sunt la fel de mult și despre hardware-ul militar. A câș­tigat primul său contract major cu DARPA (Defense Advanced Research Pro­jects Agency, o agenție a Departamentului Apărării al Statelor Unite care are rolul de a dezvolta noi tehnologii pentru forțele ar­mate) încă din 1998, iar din 2002 a început să-și trimită roboții pe teren alături de trupele americane. Întâmplător sau nu, în ace­lași an a ieșit pe piață și prima generație de Roomba. După cum s-a dovedit ulterior, roboții de război nu au fost însă (la fel de) pro­fitabili precum camarazii lor do­mes­tici(ți).

La începutul lui 2016, iRobot a anunțat că renunță la afacerile militare, vânzându-și linia de apărare și securitate unei firme pentru 45 de milioane de dolari. În primele nouă luni ale anului 2015, iRobot realizase venituri de 24,5 milioane de dolari prin ramura sa militară, în timp ce divizia de ro­boți pentru acasă generase în același interval 384 de milioane de dolari.

Până în prezent, firma cu sediul în Bedford, Massachusetts, a vândut mai bine de 50 de milioane de unități clienților din întreaga lume, controlând peste 46% dintr-o piață a aspiratoarelor robotizate estimată la 3,7 miliarde de dolari în 2021 și a cărei va­loare ar urma să ajungă la 7,9 miliarde de dolari până 2026, la un ritm anual mi­nim de creștere de 16%. În momentul de față, iRobot controlează mai mult de ju­mătate din piața din America de Nord, aproape jumătate din cea din Orientul Mij­lociu și din Australia (inclusiv Noua Zee­landă, Noua Guinee și insulele vecine) și o treime din cea din America Latină și din Europa de Vest. Pe de altă parte, compania are vânzări mai slabe în Europa de Est și în regiunea Asia-Pacific (APAC), controlate de producători precum Ecovacs, Robo­rock și Xiaomi.

Cartografierea casei

Pe lângă a face curățenie, Roomba excelează și la cartografierea interiorului caselor utilizatori­lor și la colectarea de date pentru compa­nia-mamă. Iar genul acesta de date este aur digital pentru orice retailer al cărui scop principal este să ne vândă cât mai multe lucruri. Fiecare dintre aspiratoarele Roomba se plimbă prin case de mai multe ori pe săptămână, cartând fiecare centimetru.

Pe cel mai recent model al gamei Roomba, j7, iRobot a adăugat o cameră frontală controlată de un algoritm de inteligență ar­tificială, prin intermediul căruia roboții companiei au detectat și identificat peste 43 de milioane de obiecte în casele oamenilor, după cum spune chiar Colin Angle, chief executive officer (CEO) al iRobot. În viziunea sa, datele colectate de Roomba vor fi partajate în curând cu alte dispozitive inteligente, pentru a oferi o piesă valoroasă care lipsește din puzzle-ul unei case inteligente: contextul.

„Bariera în calea următorului nivel de AI în robotică nu este o AI mai bună. Este con­textul“, explică Angle. „Un robot poate fi capabil să înțeleagă o comandă de genul «Du-te la bucătărie și adu-mi o bere». Dar dacă nu știe unde este bucătăria, nu știe unde este frigiderul și nu știe cum arată o bere, chiar nu contează că înțelege cuvintele noastre.“

Sistemul de operare al dispozitivelor Roomba, iRobot OS, nu doar că poate oferi deja o parte din acest context, dar poate și partaja cu ușurință informațiile cu alte dispozitive.

În contextul potrivit, o casă in­te­ligentă devine mai inteligentă, spune teoria; dispozitivele pot funcționa mai bine și, mai ales, pot funcționa împreună fără ca proprietarul să fie nevoit să le programeze sau să le ceară să facă un anumit lucru.

„Credem cu adevărat în inteligența am­bientală – un mediu în care obiectele noas­tre inteligente sunt interconectate și controlate de o AI, astfel încât să poată oferi mult mai mult decât ar putea face de unul singur orice dispozitiv“, spune și Marja Koop­mans, directoare a Alexa Smart Home, Amazon. Pentru a funcționa, inteli­gența am­bientală necesită mai multe puncte de date. Cu hărți detaliate ale ca­se­lor noastre și capacitatea de a comunica direct cu mai multe dispozitive inteligente de acasă, vi­ziunea Amazon despre inteli­gența am­bien­tală în casa inteligentă devine dintr-o­dată mult mai realizabilă.

Mai ales că Amazon a mai făcut în ultimii ani câteva achiziții care pot să-i ofere o privire cuprinzătoare asupra a ceea ce se întâmplă în casele oamenilor – compania de sonerii video inteligente Ring în 2018 și producătorul de routere Wi Fi Eero un an mai târziu, de exemplu. Difuzoarele și alte dispozitive echipate cu asistentul său AI Alexa pot controla acum mii de dispozitive inteligente de acasă, inclusiv aspiratoarele Roomba.

„Oamenii tind să se gândească la Amazon ca la o companie de vân­zări online, dar Amazon este, de fapt, o companie de supraveghere. Supravegherea este nucleul modelului său de afaceri, supravegherea este ceea ce îi determină pu­terea de monopol și profitul“, spune Evan Greer, directorul organizației nonprofit pentru drepturile digitale Fight for the Future. „Amazon vrea să-și bage nasul peste tot, iar achiziționarea unei companii care se bazează în esență pe cartografierea interiorului caselor oamenilor pare o extensie naturală a ariei de supraveghere pe care Amazon o are deja.“

„O amenințare sigură“

Retailerul are deja un istoric în ceea ce privește fabricarea sau achiziționarea de tehnologie care îi neliniștește pe cei preocupați de con­fidențialitatea datelor. În 2020, de exemplu, Amazon a lansat pe piață drona de securitate la domiciliu Always Home Cam.

Concepută pentru a zbura în interiorul și în jurul caselor clienților, pe anumite rute prestabilite pe care le învață cu ajuto­rul proprietarilor, poate fi conectată la kitul de securitate Ring Alarm al Amazon, decolând independent ori de câte ori acesta din urmă îi semnalează o eventuală problemă. Întregul zbor e înregistrat video și transmis în timp real prin streaming HD către telefoanele proprietarilor casei.

Luna trecută, Ring – companie pe care Amazon a plătit un miliard de dolari în 2019 – a recunoscut că a partajat cu forțele de ordine din SUA – fără mandat, doar în baza unor parteneriate încheiate cu mii de departamente de poliție – imagini video din casele utilizatorilor. „Atât de multe date despre oameni aflate în mâinile unei singure companii reprezintă o amenințare sigură pentru democrație și drepturile omu­lui“, consideră Greer.

Amazon are și propriul „robot-social“ pen­tru casă, Astro, pe care l-a scos pe piață în toamna trecută. La acea vreme, vice­pre­ședintele senior al dispozitivelor și serviciilor Amazon, David Limp, declara că a fost lansat mai degrabă ca o avanpremieră a ceea ce ar putea fi în viitor un robot de asistență pentru acasă, neavând o utilizare specifică, bine determinată. Ulterior, vice­președintele Amazon pentru robotică, Ken Washington, declara că scopul de început al robotului îl reprezintă monitorizarea și securitatea casei. Vine echipat cu un pachet complex de senzori și camere, inclusiv algoritmi de recunoaștere facială, care îi permit să știe în fiecare moment unde se află, ce este în jurul lui și unde se duce. Astro poate primi comenzi atât prin voce, cât și printr-o aplicație dedicată. Ca mă­sură de securitate care să prevină accesul sau utilizarea neautorizată, robotul poate fi asociat doar cu un singur telefon.

Practic, în momentul de față, Amazon are acces la dosare medicale (prin One Medical), la hărți ale caselor (prin iRobot), la mostre de voce (prin Alexa), la activitatea în rețeaua de acasă (prin routerele Eero), videoclipuri cu imagini dimprejurul caselor (prin camerele inteligente Ring), precum și la o mulțime de date despre consumatori strânse prin intermediul platformei sale de retail. Pe lângă toate astea, o parte uriașă a internetului rulează pe Amazon Web Services, 1 din 153 de ameri­cani este angajat al Amazon și 1 din 10 cum­părători este client al Whole Foods, retailer alimentar preluat în 2017.

Un Roomba, în sine, nu este ceva înfri­co­șător. Împreună cu vasta infrastructură de colectare a datelor deținută de Amazon, devine însă altceva. O spune chiar vocea interne­tului, printr-un comentariu al unui cititor Ars­Technica la o știre care anunța tranzac­ția Amazon-iRobot. „Grozav, o Alexa pe roți. De acum, când avem o conversație care nu poate fi ascultată de restul dispo­zitivelor de spionaj ale Amazon, aspirato­rul se poate ghida singur ca să audă el totul. În cazul Astro, asta e evident și nimeni nu și-ar cumpăra un dispozitiv care nu face altceva decât să îl supravegheze. Un robot-aspirator, în schimb, este doar o modalitate perversă de a adăuga capacități de supraveghere unui dispozitiv pe care oamenii, în mod normal, îl cumpără fără să ezite.“

Acest articol a apărut în numărul 146 al revistei NewMoney.

FOTO: Getty