Cum reușește miliardarul Warren Buffett să facă bani din enciclopedii tipărite, în plină eră digitală

Mimi Noel 29/12/2017 | 17:28 Global
Cum reușește miliardarul Warren Buffett să facă bani din enciclopedii tipărite, în plină eră digitală

Acest articol apare în numărul 30 (18 decembrie – 7 ianuarie) al revistei NewMoney

Ce pot avea în comun o afacere cu aspiratoare, pantofi de bowling, căi ferate și un set de enciclopedii care costă 999 de dolari? Pe Warren Buffett, investitorul, omul de afaceri și filantropul american, al doilea cel mai bogat om al lumii. Și Buffett pariază încă pe cultura tipărită.

Warren Buffett dă dovadă de gusturi eclec­tice când vine vorba de companiile în care alege să investească. Pe lângă afa­ceri gigantice de genul Geico sau BNSF Railway, Buffett are în portofoliul de antreprenor și afaceri mai neobișnuite, precum cea cu pantofi de bowling, saci pen­tru aspiratoare, câteva zeci de ziare sau producătorul cuțitelor Ginsu.

Nu în ultimul rând, celebra enciclopedie World Book. Vândută către milioane de fa­milii americane, setul de enciclopedii au fost considerate de Buffett ceva special la momentul în care a decis să cumpere com­pania care le tipărea. Și ani de zile, cifrele nu l-au contrazis. În anii ’90, afacerea de­pă­șea 32 de milioane de dolari ca vân­zări în rapoartele anuale ale holdingului Berkshire Hathaway. Dar, odată cu lansarea afa­cerii cu computere personale și a inter­ne­tului, vânzările s-au prăbușit. Cu toate aces­tea, Buffett a lăsat afacerea să se târască.

CENTENAR. La mai bine de trei decenii de acel succes și într-un moment în care World Book sărbătorește 100 de ani, atrage atenția o ciudățenie a celor de la Berkshire: unul dintre cei mai mari investitori ai lumii a creat un conglomerat care controlează o serie de companii care, în mod evident, au depășit demult faza de creștere. Doar că, din cauza acestui mo­del, „s-a permis perpetuarea unor erori recurente într-o măsură mai mare decât și-ar fi dorit“, crede Steve Wallman, un in­vestitor vechi al Berkshire. „Buffett a alocat foarte mult timp unor afaceri moarte sau aproape moarte“.

Buffett parează și spune că acest tip de loialitate l-a ajutat în timp să facă achi­ziții de companii. Conglomeratul, spune el, nu are practic o strategie de exit pentru afa­cerile pe care ajunge să le contro­leze, nu face respectivele achiziții pentru a marca un profit rapid. „Este motivul pen­tru care de obicei Berkshire este ade­sea și uneori rămâne singura opțiune pentru cei care vor să vândă“, le scria, în 2003, Buffett acționarilor Berkshire.

Și este greu de combătut pe acest argument dacă ne uităm la istoria și succesul de antreprenor pe care le-a înregistrat Buffett. După ce a investit o sută de dolari în Berkshire pe când o prelua în 1965, astăzi conglomeratul valorează peste 2 miliarde de dolari. Pentru cei care conduc respectivele companii, există o mare provocare însă: cum menții motivați an­gajații într-o companie care se ofilește sau care își caută relevanța în noul mediu de business?

LUPTA CU DISTRACȚIA. În cazul enciclopediei World Book, această sarcină i-a revenit lui Jim O’Rourke (46 de ani), care conduce de trei ani compania. Enciclopedia se publică în continuare pe hârtie (costă 999 de do­lari), chiar dacă de ceva timp compania a schimbat strategia și s-a concentrat pe vân­zarea online de abonamente pentru biblioteci și școli. Totodată, publică și alt gen de cărți, nu doar enciclopedii. Ceea ce desigur nu poate fi con­siderată o stra­te­gie de creștere.

O’Rourke încearcă să-i atragă spre hârtia tipărită pe clienți. În august, compania a lansat o aplicație mobilă și un portal bo­tezat World Book WOW care comprimă întregul conținut al enciclopediilor, dar și alte cărți electronice și jocuri, având ca au­diență-țintă elevii din ciclul gimnazial. Costă 7,95 de dolari pe lună și până acum are o bază de 10.000 de abonați. „Principalul meu competitor este distracția – copiii se joacă jocuri pe Xbox sau Snapchat“, admite O’Rourke.

SUCCESUL & DECLINUL. Când în 1917 ve­dea tiparul prima ediție a World Book, ilus­trațiile erau la fel de revoluționare cum sunt astăzi jocurile video în realita­tea virtuală. La sfârșitul anilor ’50, compania tipărea peste jumătate de milion de se­turi de enciclopedii pe an, iar cea mai mare parte a lor era vândută din ușă în ușă. La un moment dat, forța de vânzări depășea 40.000 de angajați.

La finalul anilor ’70, Scott Fetzer Co, un mic conglomerat din Ohio cunoscut mai ales pentru aspiratoarele marca Kirby, a cumpărat World Book. Nu a fost un mariaj chiar ciudat: aspiratoarele Kirby erau vândute la fel ca și enciclopediile – din ușă în ușă și nu erau deloc ieftine. Familiile ajun­seseră să cumpere ambele produse, iar companiile ofereau credite pentru aceste achiziții la pachet. Combinația i-a atras atenția lui Buffett, care în 1985 a ieșit la cum­părături. World Book făcea mai multe vânzări în SUA decât cei mai mari competitori ai săi la un loc. Așa că a cum­părat-o.

A urmat însă dezastrul. Mai întâi apa­ri­ția Encarta pe CD-ROM a celor de la Microsoft, iar ulterior ascensiunea fulmi­nantă a Wikipedia. World Book s-a transformat în „cea mai dificilă problemă“ pentru Berkshire, nota însuși Buffett în 1996. La momentul când O’Rourke a apă­rut în peisaj, compania mai era doar o umbră tristă a ceea ce fusese. Continua să tipă­rească enciclopediile cu care s-a consacrat, în ciuda faptului că Encyclopaedia Britannica anunțase cu doi ani înainte că nu mai publică ediții printate.

REVIRIMENT. Chiar dacă este încă prema­tur, O’Rourke are deja rezultate. Marjele s-au îmbunătățit în ultimii trei ani, în parte pe fondul reducerii cheltuielilor. Cifra de afaceri a crescut cu aproape 9% anul trecut, chiar dacă nu a oferit ceva exact. Ve­ni­turile operaționale au crescut cu 40% de la sfârșitul lui 2014. Cu toate acestea, este greu să concurezi cu cele mai noi tehnologii din Silicon Valley când este vorba de un editor de 100 de ani al cărui proprietar nu pare deloc dispus să mai bage prea mulți bani în acest business.

O gură de oxigen vine însă de unde nimeni nu se aștepța. După decenii de declin, vânzările enciclopediilor tipărite au crescut anul trecut și tendința se menține și pentru anul acesta, cel puțin. De ce? Nu are relevanță că World Book este un fel de „ultim Mohican“, o enciclopedie în mai multe volume și al cărei conținut este an de an adus la zi.

„Atât timp cât facem asta și rămânem profitabili, vom continua să tipărim acest produs extraordinar“, spu­ne mândru Jim O’Rourke.

 

Diversitate

Una dintre strategiile de succes ale conglomeratului lui Buffett a fost aceea că nu a căutat niciodată să marcheze un profit rapid prin achizițiile făcute.

  • ÎNCEPUT. Enciclopedia World Book este publicată în SUA începând din 1917 și acoperă cele mai importante arii de cunoaștere – știință, tehnică și medicină. În timp, setul enciclopedic a crescut de la 8 la 22 de volume.
  • PERFORMANȚĂ. La sfârșitul anilor ’50, compania tipărea peste jumătate de milion de seturi de enciclopedii pe an, iar cea mai mare parte a lor era vândută din ușă în ușă. La un moment dat, forța de vânzări depășea 40.000 de angajați.
  • BERKSHIRE. Este a treia cea mai mare companie listată din lume și al nouălea cel mai mare conglomerat din lume după venituri. Începând din 2016, Berkshire a achizi-ționat pachete importante în cele mai mari companii aeriene americane – United Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines și American Airlines și are dețineri minoritare în Coca-Cola, Apple sau IBM.

 


Articol preluat din BloombergBusinessweek

de Noah Buhayar; adaptare de Mimi Noel

FOTO: Guliver / Getty Images

Are o experiență de peste zece ani în jurnalism. A început la agenția națională de presă Rompres, iar în 2006 s-a alăturat echipei care se ocupa de ediția în limba română a publicației americane BusinessWeek. În 2007, a completat echipa de jurnaliști care pornea revista de afaceri Money Express. Domeniile acoperite au variat, de la retail la FMCG, farma, fonduri de investiții, fuziuni și achiziții, IT&C. A realizat interviuri cu cei mai proeminenți oameni de afaceri români, antreprenori locali, dar și cunoscuți oameni de afaceri străini, precum directorul executiv al Microchip, Steve Sanghi, sau fostul director executiv al Sony America, Michael Schulhof. Mimi Noel lucrează ca Account Manager la AMICOM din 2012. La NewMoney, se ocupă de subiectele internaționale.